“坐，”刘恒禄的大儿子拉着李林塘落座，“林塘哥你这么说话就见外了，都是一家人。”
　　“不错，”刘恒禄说，“都是家人，别这么见外。打你来第一天，你就跟我说想从军。我是退下来好几年了，但是我那几个老兄弟还是买我几分面子的。我把你留在身边一年多，你都没想明白，我为啥不一开始就把你安排到绿营去？”
　　李林塘脸色有点尴尬：“干爹，您看不上我这身本事？”
　　刘恒禄摇着头轻笑，道：“林塘啊……你真当绿营是什么好地方？”
　　“怎么讲？”李林塘问。
　　刘恒禄把那只只有三根指头的左手拍在了桌子上，说：“绿营烂了，绿营打骨子里烂了！我年轻参军的时候，绿营是一块招牌，现在绿营就是一坨屎！抽大烟的、喝花酒的、烂赌鬼，这种人在绿营里比比皆是，当官的吃空饷，下到十二三的，上到六七十的都在绿营挂名，你去当兵有什么指望？”
　　李林塘听着这一番话，脑瓜门子上的冷汗霎时间就下来了。
　　“林塘，不是干爹拦着你立业建功，”刘恒禄又晃了晃自个的左手，“瞅见了么？这是教训！现在洋人可吓人呢，可不是当年的太平天国。定远号和镇远号是吓人，可是谁也没见过它们打过仗不是。你功夫再好，你挡得住枪子儿？”
　　刘恒禄喝了口酒，继续说：“我两儿子，为啥都没从军？一是两个人都不喜欢舞刀弄枪，我不强求；二是，这绿营里的水太深，不是你有本事你就能坐上高位。我没受伤的时候我就想明白了，咱做人呐，生不入官门，死不进地狱！”
　　“生不入官门，死不进地狱……”听了刘恒禄这么一番话，李林塘喃喃道。
　　“林塘啊，”刘恒禄又说，“我知道让你在我这个小小的庄子上混日子是委屈你，你心里头也多多少少是有点不痛快。”

　　李林塘连忙摆手：“干爹，我绝对没有这个意思，我……”
　　“哎！你先听我说完，”刘恒禄打断了李林塘的争辩，“年轻人呐，心气都高，想着有自己一番事业，我理解，我也支持。林塘你的本事不低，拳怕少壮，当今正是你最好的那几年光景，你在我这留了你一年，我的棍法算是有了传人了，如今当放你走了。”
　　“干爹，我……”
　　“我说了，听我把话说完。”刘恒禄又一次打断了李林塘，“我有个老兄弟，在济南镖局坊开了个镖局，叫‘铁元镖号’，在绿林道上有点名号，好几条镖路都是他们趟出来的。明个早上我给你写一封信，你带到济南去，在他手底下干活吧。从砍柴喂马干起，也有你出头的时候。”
　　李林塘听了这话，离开了座位跪倒在地，连连磕头。刘恒禄看都没看，说：“起来，坐下，吃饭。”
　　第二天一早，李林塘拿着信，收拾了行李，拿上了那根跟了刘恒禄老爷子大半辈子的大铁棍，牵了马，便是出庄。可出了庄子没多久，李林塘又下马，冲着庄子的方向恭恭敬敬磕了三个响头！这一会，才是再无留恋，策马直奔济南！
　　李林塘到了“铁元镖号”交了拜帖，等了没多大一会儿的功夫，就有人安排他的吃住和工帖，甚至镖局大当家的都来见他，跟他说话也很是客气。李林塘心下明白，这镖号大当家的，应该是和自己的干爹关系匪浅。
　　到了这儿，有熟人照应，自己又有一身实打实的本事，四年的时间，李林塘在镖局坊里头一路从趟子手，坐到了铁元镖号副总镖头的位子上！

　　这四年里，李林塘是跟着镖局坊一众镖师、趟子手、伙计们，趟出了从济南到亳州一条新镖路来，硬生生闯下了“铁棍镖师”的赫赫威名！打那时候起，但凡是挂着“铁元”镖旗的车队，在这条路上就畅通无阻！哪怕是遇上了“邪茬子”的事，李林塘都能全身而退。
　　从这算，李林塘算是彻底在镖局坊站稳了脚跟。
　　这四年的后半段，发生了一件大事——中日海战，大清国败了，据说是赔给了小鬼子一座银山！到了夏天，山东的绿营没了，练军接管了山东的布防。
　　看到现在山东绿营老兵的惨状，李林塘也是心有戚戚，又觉得自己的干爹当真是高瞻远瞩，得亏当年没有脑子一热就进了绿营，而是到了镖局。这不嘛，绿营淘汰下来的火枪，一股脑儿被几家大镖局联手从衙门那儿买下来了。当然了，公文上说这些枪，是销毁了的。
　　这世道正乱，镖局的生意自然是越来越好——世道再乱也得有人做生意，做生意就用得上镖局押运！
　　济南的街面上，洋人越来越多。这些蓝眼珠的洋鬼子又是盖教堂，又是开医院，闹得是轰轰烈烈。李林塘听说这些洋人拜的是上帝，他以为这个就是洋人的道教。后来过了很久他才听人说，那个上帝不是玉皇，而是叫什么“高的”。
　　不管是“高的”还是“矮的”，李林塘觉得这些事跟自己没有太大的关系，洋人一时得意，衙门都得处处让着这帮大爷，无非是以后又多了个祖宗，得小心供着。以前街面上洋人少的时候，活祖宗也不少，无非是这么回事，都一样。
　　现在李林塘关心的，是自己的终身大事！
　　说起来李林塘眼看着要奔三纪的人了。他以前是在山练武心无旁骛，出了山门奔波事业无暇分心，到了今天，怎么也说得上是功成名就！他不沾烟、不碰赌，偶尔倒红馆儿里头泄泄火也是克制的很，这么个好男儿怎么能没有家室呢？

　　刘恒禄老爷子做主，给李林塘向一门小户人家提了亲。那姑娘虽说没见过市面，但是生得乖巧可人，有个好生养的体格，两只小脚不足一握，这让李林塘心里很是喜欢。
　　在那年冬天，镖车开道，趟子手放枪鸣锣，敞亮亮一趟人头镖，那叫一个风光！李林塘，依然是骑着当年从刘家庄驮他到铁元镖号的那匹马，走在镖车的后头。身上里外三新的缎子面棉袄，胸前佩着个大红花，映得脸都跟花一个颜色。大红的花轿，从高密一路抬到了济南，抬进了铁元镖号！
　　这么大排场的迎亲，在济南可以说是轰动一时！谁听了李林塘的名号不竖大拇指？
　　喜事是一桩接着一桩。就在那年除夕将至的时候，郎中告诉李林塘，他媳妇怀了！

　　“那是我这辈子最开心的时候，”李林塘端着酒碗，看着桌上豆大的油灯火，脸上挂着笑，“我在铁元镖号摆了席，镖号上上下下一百三十口人，一个都没落下，都来给我道喜！我那时候多风光啊……多风光。”
　　李林塘说完，干了这碗酒，又倒满。彭先生看着又新开封的一坛酒，说：“林塘啊，你醉了。”李林塘摇摇头：“这才喝完一坛，心疼了？师兄你不知道啊，我酒量大着呢。”
　　虎子不关心酒不酒的事儿，他听故事听得入了迷，催促道：“师叔，后来呢？”
　　李林塘瞟了虎子一眼：“后来呀，人无千日好，花无百日红……”
　　李林塘把这丫头娶过了门都没到一个月，小媳妇的肚子就有了动静，多长脸一件事！底下的人都议论：咱镖号，副总镖头的夫人，肚子争气！