雒阳发生的事情，很快便传到了钜鹿，张角知道计划已经败露，形势万分危急。只好提前起义。他马上派出许多人骑快马连夜飞驰到各地，通知各地提前发动起义，8州36方便在2月同时并举了。张角称“天公将军”，他的两个弟弟，张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”。起义军自称是“黄天”的军队，头戴黄巾，以为标志，服装和旗帜也多用黄色，所以称为黄巾军。他们到处焚烧官府，攻杀官吏，由于各州郡事先没有什么准备，纷纷被黄巾军攻破，各州郡的官吏，死的死，逃的逃。旬月之间，各地民众纷纷响应黄巾军，人数愈聚愈多，在八州的地面，几乎都成了黄色的海洋。因为他们人数众多，到处都是，密密匝匝地像蚂蚁一样，统治者也称他们为“蚁贼”。

　　黄巾军的主力，主要分布在三个地区：一支在河北，由三张领导，战斗在钜鹿、广宗、下曲阳等地；两支在河南，一支由波才、彭脱等领导，战斗在颍川、汝南、陈国等三个郡国；一支由张曼成领导，战斗在南阳郡一带。此外还有卜己领导的一支，战斗在东郡。这些起义队伍，对京师雒阳形成了北、东、南三面包抄的形势。
　　灵帝听说张角起了兵，不禁大惊失色。他首先加强了京师的防务，以河南尹何进为大将军，命他统率南郡的左右羽林军和北军的五营士兵各一部分，屯守都亭；又在雒阳附近设置函谷、太谷、广成、伊阙、轘辕、旋门、孟津、小平津等八关都尉，捍卫京师的门户；以议郎曹操为骑都尉，统率羽林骑兵。灵帝又马上召集群臣会议，研讨紧急对策。在金殿之上，大臣们面面相觑，唉声叹气，谁也拿不出什么好主意来。沉寂了一段时间，有一人出班启奏，大家定睛一看，乃是北地太守皇甫嵩。此人字义真，安定郡朝那县人，好诗书， 弓马，才兼文武，颇有名气。只见他出班后，手捧笏板，躬身向灵帝启奏说:

　　“臣以为:现在贼寇猖獗，天下骚动，正是国家用人之时，应该马上解除党禁。大赦‘党人’，使他们能为朝廷效忠，讨伐黄巾。又:现在国库空虚，军费没有着落，如何讨贼？陛下应拨出中藏之私钱，西园之厩马，以供军用。这二者如能做到，则黄巾可破，社稷可安了。”

　　灵帝听了皇甫嵩的意见，心中犹豫不决，当时没有表态。大赦“党人”是否可行，他拿不定主意；至于拿出自己的私藏做军费，好像剜去自己的心头之肉，他真是舍不得。但大难临头，此外又有什么更好的办法呢!退朝后，和中常侍赵忠、张让、夏恽等人商议。他们这些人是最怕宽赦和起用“党人”的，惟恐他们一旦被重新起用，会对自己的一伙进行报复，所以极力反对皇甫嵩的意见，以为这如同饮鸩止渴，断不可行。灵帝又问计于中常侍吕强，吕强说:

　　“党锢之事，积时甚久，国人一直愤怨难平。如今黄巾四起，社稷危殆，如不宽赦这些人，惟恐他们对朝廷失望，与张角合流，共同反对朝廷，则天下变乱之势必将更加滋蔓扩大而不可收拾，那时便悔之不及了。请陛下先诛除左右贪浊之人，大赦‘党人`，‘党人`的妻子家属流放到边地的，都让他们回归本郡。对各地的刺史和二千石进行一次严格的审查，好的继续留任，贪暴者撤职查办。如此则积怨可消，黄巾不难平定了。另外，如今国库空虚，军费无着，皇甫义真劝陛下出中藏之钱以助军，也是一项好的办法，陛下应以社稷为重，不应吝借。”

　　吕强的话虽然颇有一些“良药苦口，忠言逆耳”的味道，灵帝乍听之下并不太舒服，但反复地思考之后，觉得他的话与皇甫嵩所见略同，还是很有道理的，特别是他最怕“党人”和黄巾结合，所以便下了最后的决心，在三月下诏：大赦天下“党人”，凡“党人”一律释放和解除禁锢，妻子家属流放到边郡的，都由公车送回本郡。
　　灵帝虽然采纳了宽赦“党人”的建议，但吕强所提出的“诛除左右贪浊之人”，则根本不能实行，因为这指的是那些受宠的宦官们，他长期对这些人偏听偏信，自己已经不能自拔了。这时曹节、王甫等人已死，最受宠信、掌握大权的中常侍主要有张让、赵忠、夏恽、郭胜、孙璋、栗嵩、段珪、高望、张恭、韩悝（亏，kuī）等10人，人称“十常侍”，他们都被封了侯，贵宠不可胜言。灵帝和张让、赵忠的关系最为亲呢，他常常对人说:“张常侍是我公（父亲），赵常侍是我母。”由于灵帝对十常侍非常宠信，他们便越发骄纵贪婪，无所顾忌，争相建筑豪华的第宅，简直可以和宫殿相媲美。有一次，灵帝想要登上永安宫的候台了望，十常侍恐怕皇帝看到他们的住宅，便指使善于观风望气的宦官尚但进谏说:

　　“天子不应该登高，登高则百姓虚散，于朝廷不利。”
　　灵帝很迷信，便信以为真，打消了登上候台的念头，而且从此竟不敢登临其他台榭了。十常侍乘机奉承灵帝说:
　　“陛下真是一位爱护百姓的明君啊!”
　　十常侍们对吕强恨之人骨，便要设法除掉这个“内奸”。于是由赵忠、夏恽等出头，对灵帝诬陷吕强说:
　　“吕强日夜研读 《霍光传》，并且和‘党人`往来频繁，他们要依照霍光的故事，废掉陛下另立新君。”
　　原来霍光是汉武帝时出击匈奴建立了殊功的骠骑将军霍去病的弟弟，他和桑弘羊等大臣共同接受武帝的遗诏，辅佐年幼的昭帝即位。昭帝死后，迎立昌邑王刘贺为帝，但因为昌邑王即位后劣迹甚多，他不久又废掉昌邑王，迎立宣帝即位。灵帝听说吕强要学 霍光另立新君，立刻勃然大怒，命中黄门带兵去收捕吕强。吕强事先知道了消息，悲愤地说:
　　“大丈夫尽忠国家，岂能面对狱吏受辱！惟恐我死之后，天下更要大乱了。”

　　然后便在中黄门带兵到来之前，饮鸩而死。他的宗亲子弟完全被杀掉了。
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　　且说灵帝在解除党锢以后，又拨出一部分中藏之钱和西园厩马，作为军用，调动天下精兵，来镇压黄巾军。任命尚书卢植为北中郎将，统率北军五营校尉的一部分将士，到冀州去讨伐张角，并征调天下诸郡之兵，共赴冀州合师进剿；任命北地太守皇甫嵩为左中郎将，谏议大夫朱儁(俊)①为右中郎将，带领北军五营校尉的一部分将士和三河的骑士，还有招募的兵勇，共4万余人，由皇甫嵩和朱儁各统一部，去镇压颍川、汝南和陈国的黄巾军。

　　朱儁，字公伟，会稽郡上虞县人。几年前出任交州刺史，镇压了梁龙起义，因功封都亭侯，征调入朝为谏议大夫。因为他镇压起义有经验，所以这次又命他统兵去镇压黄巾军。朱儁受命后，表请朝廷，任命了几员部将，其中一人是孙坚。
　　孙坚，字文台，吴郡富春县人，出身于一个世代做郡县小吏的家庭。自幼机智勇敢，少年时就充当县吏。17岁那年，和父亲孙锺共同乘船到钱唐，中途遇见海盗胡玉等人正在岸上瓜分他们所掠取的财物，行人和船只到此都不敢前进了。孙坚对父亲说: