四月的白天已经渐长，马要戌时，月亮都出来了一个头，可天色居然依旧没有尽黑。
　　蓟县书院入学考十分有意思，越是好书院，考得越早，等到最顶尖的那一批已经阅完卷子放了榜，最次的那一批，才刚刚开考。
　　眼见今日是最后一场院考，看这天色，此时儿子当是在回家的路了，李婶欢欢喜喜地做了几个硬菜，又添了壶酒，催她丈夫道：“去瞧瞧三儿到没了到，我好把鱼给锅蒸了。”
　　她当家的虽走了一天的巷子，脚软人乏，可想着儿子，竟也爬了起来，出门接人不提。
　　人走没到半盏茶功夫，听外头一阵敲门声。李婶从厨房里走出去应了门，本以为是丈夫接着儿子回来了，谁知外头站着的竟是廖婶子，对方手里吊着两包点心，一盒礼品，脸陪着笑。
　　李婶连忙让她进门，把一双沾着鱼腥、湿淋淋的手在围裙一擦，呵呵直笑道：“哎呦，请都请不来的贵客到了！”
　　她一面带着廖婶子往里边走，一面朝天井里喊道：“大丫，杵着在外头做甚，还不快来给你廖婶子看茶！”

　　廖婶子连忙摆手，道：“家还有事，我是来看一眼，同你说几句话走！”
　　李婶忙招呼道：“吃了再走！凭你家再有什么急事，也不能耽误吃饭不是！”忙又嚷着让女儿看座茶拿蜜饯瓜子。
　　廖婶子见她这般殷勤招呼，脸的神色更是尴尬起来，她把手里东西一放，道：“你家小三儿今天想是要考完了，我顺路来送他一副笔墨……再给两个闺女带点零嘴……”说着，把那个礼盒给开了，里头果然装了一副正经的房四宝，虽是街边买的，却也值百个钱，又有两包糕点，却是下午那两包买了本打算给顾宅送去的。
　　对方提来这样重的礼，李婶见了不但没有高兴，反而立刻觉出不好，面的笑容也收敛起来，陪着小心问道：“这是怎的了？可是那一家说不行？”
　　她一双八字眉皱得死紧，道：“实在不行，我门同他们陪个不是？”又抱怨道，“多大点事情，小孩子家，也忒记仇了！这般小气的性子，也不晓得谁教出来的！”
　　她一面说着，一面把女儿抱过来的蜜饯往廖婶子手送，口道：“我这双手才杀了鱼，脏得很，你自己拿，不要同我客气！”又道，“不如一会在我这吃过饭，我同你一起去那顾家走一趟？咱们两好生同他们说道说道，也免得将来你又要去费事找人。”
　　廖婶子退却不过，只好拿了两颗凑到自己面前的瓜子，叹一口气，道：“他大姐，不是我不出力，你门去瞧瞧，如今这一家的事哪里还轮得到我手……”
　　她见李婶一副不愿相信的模样，便道：“他家里头那个大的哥儿，得了清鸣、良山两院的院考头名，今日我过去，正好瞧见县尹、县丞两个大老爷在里头坐着，谢家、张家、钱家、刘家、严家都送了贺礼，门外头一堆子自求投奔，不要月钱的，哪里还轮得到你……别说你，我硬生生连门都没挤进去！”
　　李婶早听得傻了眼，她发了一会懵，半晌说不出话来，过了许久才干巴巴地道：“你莫不是在哄我吧？那清鸣、良山哪是那么好考的？还都是头名？？天下间没人了吗？”
　　廖婶子苦笑道：“我哄你作甚，你如今去瞧一瞧，门口的红炮仗纸怕足有一指头厚，估计都还没来得及扫干净……”她忍不住叹道，“听旁人说，那顾家的大哥儿怕是天的魁星转世，做的章连知州老爷都竖着拇指夸，忒多道题目，道道都对得，没有一题是错的，这样能耐，将来不晓得能有多大的造化！”
　　说完这一句，她惋惜地看了李婶一眼，道：“当日我做主卖了个丫头去他家，那小丫头本来手粗眼笨，送去外头家家都嫌弃，只好甩手给这一户，谁知才几个月，被调教得有模有样的，今日过去看她在里头接迎客人，起谢家出身的丫头也差不了几分……你瞧，当真是人人，气死人！今日他家再要人，凭你再好的条件也未必能进去，偏她在里头占了一个先，飞枝头得了便宜！”
　　廖婶子这一厢说得唾沫横飞，有几分是当真，有几分却又是故意。她先前把这李婶荐进顾宅，本只是赚一份人钱，不想对方在里头不好生干活，还找由头自行辞了工。原还罢了，顾家两个小孩子，欺负也欺负了，可如今倒好，那顾家的大哥儿出了头，竟得了书院院考头名，瞧着今天那排场，不用将来，现在便是极有体面的。
　　想到白日里头那堂坐的，个个都是学识渊博的大儒，她当家的哪怕钻进娘胎再生一遍，也没个结交的可能，如今你一言我一语地请那顾家五郎去自个儿书院读书，这场面，不是亲眼得见，她都不敢信！
　　好容易从前有些来往，如今顾家发达了，她仗着过去的一两分薄面，说不定过几年小儿子念书还能得这顾家小子指点，如今不把干系撇清了，以后怎好同那家开口？

　　再一说，这时把话说透了，那李婶也不再好意思央着自己再去说和。
　　廖婶子这边算盘打得噼里啪啦的响，李婶却听得整个人都仿佛跌进了十二月的翠屏湖里，从头到脚都冻得僵住了。她一颗心如同刚从苦汁子里捞出来，又把嘴巴里塞回去，直苦得从嘴巴到肚子，没一处是不难过的。
　　当初她拿一个秀才家来要挟季清菱，还说人家屋里有个在清鸣书院读书的儿子，可如今顾家的老大书院考试得了清鸣、良山两院第一……
　　世怎么会有如此不公平的事情！
　　她到底是造了哪门子的孽啊！
　　李婶耳朵里嗡的一阵响，却听着一旁廖婶子还在不住地说：“当日我给你介绍这一家，想着他们屋里有个读书厉害的，将来也能帮衬你家小三，谁想你竟做不住！白瞎了我一番心思……”
　　她心又是悔，又是恨，只暗暗庆幸丈夫与三儿不在家，没听到这一番话，刚一抬起头，却见门口处，丈夫携着儿子站在外头，两人俱是一脸难看，那眼神，恨得似是想吃了她……
　　初夏的半夜，暖风吹开溶溶月色，一路拂进了堂。

　　季清菱好不容易打发走了白日间诸多乡绅富豪硬要留下来的仆役、丫鬟，几乎累得连喝口水的力气都提不起来了。她顾不仪态，直接半瘫着靠在了椅子。
　　顾延章虽然白天承担了绝大部分的应酬，可毕竟自幼练武，此时依旧精神奕奕。他看着季清菱这副惫懒的模样，笑着对秋月吩咐道：“去厨房看看有没有现成的粥食，给姑娘端一碗过来。”
　　他话刚落音，便见季清菱睁开眼睛，挣扎着坐直了身子，央道：“顾五哥，帮我端盆水来，我实在走不动了，让我洗把脸，清醒清醒……”
　　顾延章心疼极了，忙去旁边拧了块湿帕子，口道：“要是困，我去帮你提几桶热水，早些洗洗睡了。”
　　季清菱接过帕子贴在脸，几个呼吸之后，便把眼睛睁大，站起身来，道：“哪里能睡，这一屋子的东西……”
　　顾宅这间堂屋本不大，今日里当真是人多得直挤到了外头的大街，来送贺、送礼的人络绎不绝，全然没有一刻是停下来的。