“老爷，安南（越南）、暹罗（泰国）、占城等地，我等都已派人仔细查过，彼处虽产稻米，然其地亦非无穷无尽，且多有豪强掌控，内部消耗亦大。多方筹措，每年能稳定采购并运出的余粮，极限……恐怕也就在四十万石上下。”心腹恭敬地禀报，语气谨慎。
　　“四十万石……”郑芝龙的手指敲打着桌面。这个数字，对于意图缓解中原和北方巨大粮荒的大明来说，无疑是杯水车薪，皇帝和朝廷的期望，显然不止于此。
　　他沉吟片刻，忽然，他想起一事，问道：“台湾（此时郑芝龙已大规模开发台湾西南部）那边，咱们自家地里，今年收成如何？库存还有多少？”

　　账房先生连忙回道：“回老爷，台湾土地肥沃，我们招募闽粤流民开垦，稻米一年两熟甚至三熟，产量颇丰。除自给自足、供应船队及本地囤积外，每年至少能有二十万石以上的余粮。而库存的陈粮则有四十万石，只是……以往多是囤积起来，或用于酿酒，或与土着交易，或备不时之需，并未大规模外售。”
　　“二十万石余粮……”郑芝龙重复了一遍，脑中飞快盘算起来，“安南等地能买四十万石，咱们自家再拿三十万石余粮，这就是七十万石。再从广东、福建等地的粮商手里，想想办法，溢价收购一些……凑到八十多万石，应当问题不大！”
　　他的心腹有些迟疑：“老爷，将台湾存粮也运往北方？这……是否会影响我们在台基业？而且收购南方粮食，价格恐怕……”
　　郑芝龙一摆手，打断了他：“眼光要放长远！如今你我是什么身份？是朝廷的官！做的是皇帝的买卖！这点粮食，算什么？”他压低声音，脸上露出一丝老谋深算的笑意：“朝廷现在最缺的是什么？是粮食！是能喂饱军队、稳住百姓的粮食！银子咱们现在不缺了，用这些粮食，换来皇帝更大的信任，换来我郑家在大明朝廷里更稳固的地位，这买卖，比赚多少银子都划算！”
　　他站起身，踱了两步，决断道：“就这么办！立刻传令下去：台湾方面，即刻开始清点粮仓，将可动用的余粮全部准备装船；至于南洋方面，按四十万石额度，尽快签订购粮契约，组织运输；南方各地也要秘密收购粮食，注意不要引起市场太大波动。所有粮食，集中到泉州、厦门等港。”
　　“老爷，第一批运多少？往哪里运？”心腹问道。

　　郑芝龙眼中闪过一丝锐光：“第一批，要快，要显诚意！就运三十万石！直接从台湾和现有库存里调拨！目的地——”他顿了顿，一字一句道：“天津卫！直送京畿！”
　　他要用这第一批三十万石粮食，砸向京城，砸出他郑芝龙的“忠心”和“实力”！这就是他最厚重的投名状！
　　“告诉下面的人，这是向陛下献粮，船队务必挑选最坚固的，水手挑选最精干的，沿途打起靖海水师的旗号，确保万无一失！粮食入库之时，要让所有人都看到，我郑芝龙，是实实在在地为朝廷办事！”
　　“是！老爷！”心腹与账房先生皆凛然遵命。
　　数日后
　　泉州港内，一片前所未有的繁忙景象。一艘艘硕大的福船、鸟船密密麻麻地停靠在码头，空气中弥漫着稻米的清香。苦力们喊着号子，将一袋袋沉甸甸的粮食扛上船舱。
　　岸上，靖海司的官员与郑氏旗下的掌柜共同清点数目，登记造册，双方配合默契，效率极高。郑芝龙甚至派出了他的精锐战船在港口外巡弋，确保万无一失。
　　郑芝龙本人则在一众部将和靖海司官员的簇拥下，亲自来到码头视察。他看着眼前这粮山船海的壮观景象，心中豪气顿生。
　　朝廷设靖海司想分他的利？殊不知，他郑芝龙早已跳出了单纯海上劫掠和收保护费的层面。通过合作，他获得了官方身份，合法地扩大了财源，如今更是将触角伸向了国家的命脉——粮食供应。这笔粮食交易，朝廷要承他的情，皇帝要记他的功，而其中的采购、运输环节，他又岂会不从中运作，赚取应有的利润？
　　这盘棋，他越下越活了。
　　“第一批三十万石，即刻启运！”郑芝龙下达了命令。
　　为首的运粮船队指挥官高声领命，扬帆起锚，巨大的船队缓缓驶离港口，白色的船帆遮天蔽日，向着北方浩荡而去。
　　这不仅仅是一场粮食运输，更是一次精准的政治投资。
　　七月初，武英殿内，因夏税和第一批粮船抵达的消息，连日来压抑的气氛终于得以稍稍缓解，窗外蝉鸣聒噪，殿内却因摆放了几盆冰鉴，显出一丝难得的清凉。
　　崇祯看着程国祥呈上的最新奏报，脸上难得地露出了真切的笑容。奏报上清楚写着：郑芝龙首批粮船三十万石，已顺利抵达天津卫，验收无误，正由漕船抓紧转运通州仓场。
　　“好！好！郑芝龙此事办得妥当！”崇祯放下奏报，语气中带着久违的轻松，“毕自严在南方，总算打开了局面。这三十万石粮食，真是雪中送炭！”

　　首辅孙承宗捻须颔首，沉稳道：“陛下，此批粮食确实解了燃眉之急。然今岁北地大旱，赤地千里，直隶、河南、陕西、山西、山东等地无一幸免，就连南方的两广之地也是饥民流离，盗匪蜂起，这三十万石粮食虽巨，但分摊下去，仍是杯水车薪。后续粮食如何分配调运，还需尽早定夺，方能安定人心，避免混乱。”
　　次辅薛国观接口道：“孙阁老所虑极是。如今粮食在手，如何最快最有效地运抵灾民手中，平息地方骚动，才是关键。”
　　崇祯点头，目光投向主管财政的程国祥：“程先生，你有何具体章程？”
　　程国祥显然早有腹案，上前一步，从容奏道：“陛下，臣与户部同僚仔细核算过。河南、山东两省，灾情虽重，但距离南方相对较近，漕运尚算通畅。臣建议陛下可特旨，从此次夏税或内帑中，再拨专款，命南方各省即刻采买粮食，通过漕河直输豫、鲁，此乃最快稳定中原之法，而两广之地前些年一直风调雨顺，没有受过灾，府县仓储较为充足，且离安南等地更为接近，郑芝龙所筹之粮可就地赈于两广，亦可采买其余未受灾省份之粮，挺一挺，今年还是能过去的。”

　　崇祯沉吟片刻，看向孙承宗：“孙先生以为如何？”

　　孙承宗略一思索，道：“程大人之议，老成稳妥。河南乃天下之中，山东拱卫京畿，此二地不容有失。漕运虽时有阻滞，但目前仍是效率最高之途径。至于山西，可通过河南卫辉、怀庆等地，经太行陉道转运入晋，虽艰难，亦可解部分州县之困。”
　　“那陕西呢？”崇祯的目光移向舆图上那片广袤而焦灼的土地，眉头又锁了起来。陕西，那是流寇的起源地，也是旱灾最严重的地区之一。
　　殿内一时沉默，陕西距离实在太远，漕运不便，陆路转运，耗费惊人且效率极低。三十万石粮食若运往陕西，路上可能就要消耗掉十之六七，且旷日持久，根本无法应对迫在眉睫的危机。
　　程国祥叹了口气，艰难开口：“陛下，陕西……道远且艰，大规模运粮入陕，恐……恐难以实现，现有粮食，需先稳固中原，屏护京畿，方可图远。”