那手筋骨开张的好字自不必说，细读之下，经义阐释虽不似自己那般引经据典、辞藻华美，却别具洞见，直指核心。
　　尤其那道关于策论，条理清晰，切中时弊，操作性极强，绝非闭门造车能想出的空谈。这份务实与新见，让张允心头那点不甘与质疑也消散了大半。
　　他微微颔首，算是打过招呼。
　　另一位县试第三名，名叫张白官的少年也已落座，三人互相拱手见礼，互通姓名，便各自端正坐下，园内一时只有灯花偶尔的噼啪炸开的声音。

　　刘县令的目光在王明远身上停留片刻，心中百转千回。
　　这少年举止得体，不卑不亢，更难得的是那份远超年龄的沉稳与通透。
　　他确实动了爱才之心，甚至闪过收其为入室弟子的念头。以自己的学识和官场经验，好好雕琢，此子前程不可限量。
　　然而，想到他那农户出身，刘县令心中那点热切又迅速冷却。

　　他刘承文，寒窗苦读，宦海浮沉至今，每一步都走得小心翼翼。
　　收徒，尤其是收这种毫无根基的农家子为徒，绝非仅凭才学那么简单。
　　这意味着要投入资源，要承担风险，更要将其纳入自己的政治谱系。
　　自己这几年考绩上等，升迁在望，前途未定，带上这样一个“拖累”……值吗？

　　而且也不知道什么时候才能“变现”，发挥出“收益”？
　　他端起茶盏，轻轻呷了一口，那点爱才之意终究被更现实的考量压了下去。
　　“罢了，”刘县令心中暗叹，“此番用了他的策论上报州府，已算借了他的光。日后他若真遇到迈不过的坎儿，在不违律、不损己的前提下，帮他一次，也算还了这份‘借用’之情，两不相欠。”
　　宴席在一种和谐的氛围中开始，菜肴精致而不过分铺张。
　　席间刘县令举杯，勉励三人戒骄戒躁，潜心向学，争取府试再创佳绩，为咸宁增光。
　　不过多是县令在说，三人恭敬应答，偶有关于经义的简单问答，张允答得漂亮，王明远则言简意赅，切中要害。
　　酒过三巡，菜过五味。
　　刘县令示意随从捧上三个红绸包裹的小盘，亲自递到三人手中：“些许程仪，聊表心意。望尔等不负所学，早获功名。”
　　入手微沉，是五两一个的官银。

　　这不仅是贺仪，更是县令对治下教化成果的期许——多出一个秀才，都是他这位父母官政绩簿上重要的一笔。
　　宴罢，张允与张白官先行告退。
　　刘县令却温和地开口：“明远且留一步。”
　　王明远心头微动，依言停下脚步。
　　待园中只剩二人，刘县令的声音压低，目光深邃：
　　“你的策论，条陈清晰，切中弊要。本官已稍加润色，附于本县今岁春荒应对条陈之后，报往州府了。”
　　他顿了顿，看着王明远的眼睛，意味深长地补充道，
　　“此乃为国献策，亦是尔才学之证。日后……若在学业或他事上，有需本官斟酌之处，可来寻吴师爷递个话。”
　　这番话，说得极其含蓄，但王明远瞬间明白了其中的“交易”意味——县令用了他的策论作为政绩，也留下了一个若有若无的承诺。
　　“学生谢县尊大人提点栽培！”
　　王明远深深一揖，心中并无多少惊喜，反而更添一分清醒。
　　功名路上，人情世故，亦是学问。
　　他现在无权无势，只是个小小的童生，知道了这是场“交易”又能如何？

　　知道了那莫须有的承诺或许只是空口白话又能如何？
　　走出县衙侧门，清冷的夜风拂面而来。
　　街角里，一个魁梧的身影立刻迎了上来，正是不知等了多久的王大牛。
　　“三郎！”王大牛的声音带着些凉意，却掩不住关切，“咋样？吃饱没？县令老爷说啥了没？”

　　“挺好，大哥。”
　　王明远看着大哥冻得有些发红的鼻头，心头涌起暖流，将手中那个沉甸甸的红绸小包递过去，“县令大人赏的程仪。”
　　王大牛接过，入手后一沉，脸上瞬间绽开一个近乎傻气的笑容，小心翼翼地将银子揣进怀里最贴身的口袋。
　　“好！好！”他絮叨着，仿佛已经看到了爹捧着银子、对着祖宗牌位又哭又笑的样子。
　　王明远点点头，望着县城阑珊的灯火，深深吸了一口带着寒意的空气。

　　府试、院试……路还长。
　　而此刻，他想家了。
　　王大牛早就问好了镖局回镇上的时间，后天正好有一趟回程的镖队，不过不是钱大伯负责的镖队了。
　　王明远则趁着今天还有空，带着王大牛又多买了点礼物和县城独有的“特产”，直到那藤筐又塞的和来时的那座“小山”一样高才带着惋惜般罢手。
　　镖局的马车在回程的路上上吱呀作响，扬起一路轻尘，又是颠簸的三天，不过回程的心境到底是不同的，感觉路上的颠簸难受也被回程的喜悦冲淡不少。
　　大哥每天走在路上，都要时不时回头看一眼王明远，黝黑的脸上都是压不住的笑意。
　　车轮碾过熟悉的黄土路，永乐镇那熟悉的轮廓终于出现。
　　和镖局分开后，王明远先是来到不远处的赵氏蒙学。
　　蒙学的院门依旧，门口的青砖斑驳，却透着让人心安的沉静。

　　赵夫子捻着胡须，听完王明远简述县试经过，眼中波澜不惊，只微微颔首：
　　“嗯，情理之中。以你之勤勉扎实，若不过，倒是奇事了。”
　　他枯瘦的手指又点了点桌上的《四书章句》，
　　“两月后便是府试了，万不可懈怠。家中若无法静心，可回此地温书，疑难之处，或可与你参详一二。”
　　赵夫子话语平淡，却带着师者沉甸甸的期许。
　　王明远恭敬应下，从行囊中取出一个素雅的纸包，里面是一方县城买的上好砚台。

　　“学生一点心意，夫子莫要嫌弃。”
　　赵夫子接过，指尖摩挲着微凉的砚台，嘴角几不可察地向上弯了弯，终是没有推辞。
　　“明远！明远兄！”
　　一个圆滚滚的身影炮弹般从学舍中冲了出来，正是小胖子张文涛。
　　才这点路，他跑得气喘吁吁，脸上是毫不掩饰的羡慕与激动，

　　“案首！真的是案首！快跟我说说，县衙考场啥样？搜身真扒光了吗？考题难不难？”
　　他连珠炮似的问着，眼神晶亮，随即又耷拉下肩膀，带着点少年人特有的懊丧，
　　“唉，你都成案首了，我《大学》才刚啃完……不过！”
　　他猛地挺起胸脯，像模像样的拱拱手，“我张文涛，也要发奋图强，童生功名，指日可待！”
　　这宣言王明远打小就听，虽然每次都没有坚持下来。
　　王明远也没戳破，他笑着从背囊深处摸出一个油纸包，熟悉的甜香瞬间逸散开来：
　　“指日可待的张童生，看看这是何物？”——正是县城“酥香记”那让张文涛念叨了半年的蜜三刀和核桃酥。

　　小胖子眼睛“唰”地亮了，刚才的豪言壮语瞬间被抛到九霄云外，一把接过，笑得见牙不见眼：
　　“还是明远兄懂我！”
　　那模样，和几年前坐他旁边那个拍着胸脯说要考状元，转头却为一块糖糕流口水的小小蒙童身影一模一样。