不多时，负责本镇廪生事宜的刘训导踱步而入。他是个五十余岁的干瘦老者，说话带着浓重的乡音，照本宣科地宣讲了一遍州学发下的劝学条文，无非是“砥砺德行”、“精进学业”、“报效朝廷”之类的套话。众学子垂首听着，神色各异。
　　训话完毕，刘训导清了清嗓子，道：“今日，学政大人有令，为备明岁府试，着尔等就‘宽猛相济’一题，各作破题承题，呈交上来，以观尔等近日进益。”
　　题目一出，堂内响起一片轻微的骚动。此题出自《左传》，看似寻常，实则极考功力，需平衡“宽”与“猛”的辩证关系，把握不住便容易失之偏颇。
　　学子们纷纷铺纸研墨，凝神思索。苏砚略一沉吟，回想起老周所给评析中提及，当今学政虽出身经学世家，却颇为看重实务，不喜空谈。他心中便有了计较，提笔蘸墨，在纸上一挥而就：
　　“宽以养民力，猛以慑奸宄，然宽猛非二事，唯在度其宜而已。”
　　破题直接点明“宽”“猛”乃是治国之“术”，其核心在于“度其宜”，即审时度势的运用。既扣紧了经义，又隐含了务实的态度。
　　他正待写下承题，身旁却传来一个阴恻恻的声音：“苏兄下笔如有神助，看来对此题已然成竹在胸了？”
　　苏砚抬头，正是那钱文魁。他不知何时走到了近前，目光正落在苏砚写就的破题上，脸上带着似笑非笑的神情。
　　“钱兄过奖，不过偶有所得。”苏砚不动声色地将纸张稍稍挪开。
　　钱文魁却不依不饶，声音提高了几分，引得周遭学子都看了过来：“哦？偶有所得？我观苏兄破题，言必称‘民力’、‘奸宄’，倒像是熟读刑名法家之书，不似我辈纯儒所言。莫非苏兄平日里，除了研读经义，还兼修了些……杂学？”
　　此言一出，堂内气氛顿时微妙起来。儒家崇尚德治，轻视法家，钱文魁这话，明褒暗贬，是在质疑苏砚的学问根基不正，心术可能也有问题。
　　张、李二人面露忧色，看向苏砚。刘训导也微微皱眉，却未出声制止。

　　苏砚心中冷笑，知这是对方蓄意刁难。他放下笔，抬眼看向钱文魁，目光平静无波：“钱兄此言差矣。圣人之道，包容并蓄。《论语》有云‘道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。’孔子亦未全然否定政、刑之用，只是强调德礼为本。小弟所言‘猛以慑奸宄’，正在于护卫德礼施行，使小人有所畏惧，此乃以猛辅宽，以刑护德，何来杂学之说？莫非钱兄以为，对奸宄之徒，也当一味施以宽仁，任其败坏纲常，侵害良善么？”

　　他引据经典，逻辑清晰，直接将钱文魁的诘问提升到“如何践行仁政”的层面，不仅化解了对方的攻击，反而显得对方见识狭隘，不解圣人真意。
　　钱文魁被驳得面红耳赤，尤其最后一句反问，更是尖锐，他若答是，便成了迂腐不堪；若答不是，便是自打嘴巴。他张了张嘴，一时竟找不到话语反驳，只得冷哼一声：“巧言令色！”悻悻然退回自己的座位。
　　堂内众人看向苏砚的目光，又多了几分不同。先前或许只觉他才学出众，此刻却觉此人口才便给，机敏过人，非是易与之辈。
　　刘训导深深看了苏砚一眼，未再多言，只道：“时辰到，都将卷纸交上来吧。”
　　点卯散后，苏砚走出社学。他知道，经此一事，他与钱文魁的梁子算是结下了。在这小小的白苇镇，明枪易躲，暗箭难防。

　　他抬头望了望灰蒙蒙的天空，深吸一口冰冷的空气。科举之路，果然步步荆棘。文场之上的刀光剑影，有时比真刀真枪更为凶险。
　　社学风波之后，白苇镇看似平静的水面下，暗流涌动得愈发急促。
　　苏砚依旧深居简出，大部分时间都留在济仁堂后院苦读。吴掌柜似乎也察觉到了什么，外出的次数减少了，偶尔会状似无意地向阿福打听镇上的风声。
　　这日清晨，苏砚照例前往社学点卯。刚踏入镇中那条主街，便感觉有些异样。几个在街边闲话的妇人见了他，交头接耳的声音戛然而止，目光躲闪。路边茶摊上，原本喧闹的茶客也压低了些许声量，眼神若有若无地瞟向他。
　　苏砚心头微沉，面上却不动声色，径直走向社学。

　　社学内的气氛更是古怪。原本还会与他点头寒暄的几个学子，今日却都避开了他的目光，或低头看书，或与旁人窃窃私语。唯有张、李二人，在他目光扫过时，露出了些许欲言又止的尴尬神色。
　　刘训导照常训话，只是目光在扫过苏砚时，比往日多停留了一瞬，带着一丝难以言喻的审视。
　　散学后，苏砚正欲离开，那张姓学子快走几步跟了上来，左右看看无人注意，才压低声音急道：“苏兄，你近日可曾得罪了什么人？”
　　苏砚脚步不停，淡淡道：“张兄何出此言？”
　　“唉！”张姓学子叹了口气，“也不知从哪里传出的风声，说你……说你那日考校所言，并非自家体悟，乃是……乃是提前得了高人泄题，背下的稿子！还说你那手医术，来得不明不白，恐非正道所学。如今镇上已有不少风言风语，说你……欺世盗名！”
　　苏砚目光一凝。果然来了！钱文魁不敢在学问上正面交锋，便使出这等下作手段。谣言虽不堪一击，却最是恶毒，足以污人名节，动摇根本。
　　“清者自清。”苏砚语气依旧平静，“多谢张兄告知。”
　　回到济仁堂，苏砚将此事告知了吴掌柜。

　　吴掌柜听完，脸上并无意外之色，只是冷笑道：“宵小手段，上不得台面。不过，此事不可不防。你如今是廪生，名声重于性命。”他沉吟片刻，“此事我来处理，你安心备考，不必理会。”
　　苏砚点头，他知道吴掌柜必有手段平息谣言，或许是利用“青鸢”的网络散播反向信息，或许是敲打一下钱文魁家。他乐得清静。
　　然而，树欲静而风不止。
　　就在谣言渐起的第三日傍晚，苏砚正在房中揣摩一篇府试可能涉及的漕运策论，窗外再次传来了那熟悉的三长两短的叩击声。

　　这一次，吴掌柜取回芦管后，脸色瞬间变得极为凝重。他甚至没有将纸条直接递给苏砚，而是就着灯光反复看了两遍，指尖微微用力。
　　“掌柜，可是有变？”苏砚心中一紧。
　　吴掌柜将纸条递过，声音低沉得仿佛能拧出水来：“‘察事听’的人，拿着你的画像，正在暗查‘柳树屯’苏石的过往。他们……怀疑你的籍贯是假的。”
　　苏砚接过纸条，上面依旧是老周的字迹，却比以往任何一次都要急促：

　　「风紧，籍贯或露。暂停一切，深匿待命。」
　　画像？他们哪里来的画像？苏砚脑中飞速运转，是崔家提供了他以前的画像？还是……近日自己在白苇镇活动，被暗中绘下了形貌？
　　无论是哪种，都意味着危险已经迫在眉睫！“察事听”不比寻常衙役，他们拥有更高的权限和更缜密的手段，一旦开始怀疑籍贯，顺藤摸瓜查到陈大夫甚至王掌柜头上，只是时间问题。