灵帝建宁二年（公元169），宦官曹节、侯览等人又发动了一场对“党人”的严重打击，历史上称为第二次“党锢之祸”。“党人”的首领李膺、范滂等都被杀害，“党人”被杀者100多人，受株连而被免官禁锢者不可胜数。凡天下豪杰之士和德高望重之人，只要是不与宦官同流合污的，不管他们与“党人”有无瓜葛，也往往被指为“党人”而加以迫害。有些人只因为和宦官有一点小小的摩擦，也被扣上“党人”之名。由于这些情况而死，徙、废、禁者，又有六、七百人。一时之间，朝政更加黑暗，宦官更加专横和为所欲为了。

　　熹平元年（公元172）6月，窦太后卧病于南宫云台，不久便突然死去。官内外流传着一种传言，说窦太后是宦官曹节、王甫等人害死的。一天夜里，有人在宫门外的朱雀阙上写了几行大字：
　　“天下大乱，曹节王甫幽杀太后，公卿皆尸禄（白吃傣禄），无忠言者。”
　　曹节、王甫闻知此事，非常惊慌，一面命人赶紧把这些字洗刷掉，一面授意灵帝诏命司隶校尉刘猛抓获写字的人，限10日内破案。而刘猛破案不力，被贬斥免官，曹节和王甫又推荐自己的亲信段颎（同炯，jiǒng）任司隶校尉。段颎上任后，也不管有无证据和线索，便随意到处抓人，太学生和游士被抓的竟达一千多人。一时之间，一些比较正派的太学生和士人，又感到大祸临头，惶惶不可终日了。在“党人”和很多士人受迫害的黑暗日子里，有一位出身显赫的社会名流常常出来营救这些人，这个人便是袁绍。

　　袁绍，字本初，汝南郡汝阳县人。出身于“四世三公”的大官僚世家。所谓“四世三公”，是说他家一连四代都有人作三公之官。东汉以司徒、司空、太尉为三公，袁绍的高祖父袁安，章帝时为司空、司徒，以后有曾祖父袁敞为司空；祖父袁汤为司空、司徒、太尉，叔父袁逢为司空、袁隗（伟，wěi）为司徒。袁绍本是袁逢的儿子，过继给伯父袁成，称生父袁逢为叔父。袁成曾任左中郎将，在袁绍幼年时便死去了。袁绍在生父袁逢和叔父袁隗的提掖之下，少年时便入朝为郎②，弱冠(20岁)出任濮阳县长。到任不久，因为母亲去世，便辞官还家，在父母的墓旁搭设了一个简陋的草庐，为母亲守孝三年。三年期满，又为早已死去的父亲袁成补行了守孝之礼，在父母的墓旁又住了三年。虽说大好的青春年华在墓旁浪费了六年，却因此赢得了一个“＂孝子”的美名。守孝以后，就在雒阳隐居不仕。

　　袁绍生得健壮威武，以礼贤下士而远近闻名。去拜访他的士人，不管贫贱富贵，他都以礼相待，从无怠慢。在他家的门前，有豪华的车并 (平píng)③ ，也有简陋的柴车，各种车辆填满街巷，家中整天都坐满了宾客。袁绍又有游侠之风，好豢养死士，抱打不平，扶困救危。名士何颙(yóng)，与陈蕃、李膺等人交往甚密，和袁绍也结为挚友。第二次“党锢”时，何颙被朝廷追扑、改名换姓，藏匿于汝南郡各地，常常潜行到雒阳，和袁绍暗中筹划营教“＂党人”的办法。有的人逃亡在外，处境艰难。他们就设法在经济上进行接济，并且为这些人寻找避难的场所；有的人上了被收扑的黑名单，而本人还不知道，他们就设法通风报信，敦促他逃跑；有的人被扑，他们就设法为之开脱。袁绍凭借他的家族在朝廷中的权势和关系网络，也凭借他所结识的士人，游侠等各类朋友。营救了不少“党人”和涉嫌的士人脱离了险境，因此他的威望便愈来愈高。

　　在袁绍所结识的朋友中，有一个身材矮小的年轻人，二目炯炯有光，神态中透露出聪慧与机灵，又隐约地流露出几分狡猾，这个人就是曹操。曹操，字孟德，一名吉利，小字阿瞒，沛国谯（桥,qiào）县人。父亲曹嵩，字巨高，本姓夏侯，因为作了宦官曹腾的养子，改为姓曹。桓帝时。曹腾为中常侍，又作过大长秋④，封费亭侯，权倾内外。曹腾死后，曹嵩继承了费亭侯的爵位。曹嵩在桓帝时做过司隶校尉，灵帝时任大司农、大鸿胪。

　　曹操在少年时胆略过人，10岁那年，人们纷纷传说谯水中出现了大蛟⑤，谁也不敢在里面游泳了。曹操硬是不怕，仍然照常去游。有一次，果然在水中见到了一个很大的怪物，两个眼睛又红又亮，张着大嘴，吐出长舌，至于身躯是个什么样子，在水中也看不太清楚。曹操想：“这大概就是人们传说中的那个大蛟吧？听说蛟是要吃人的。”，而他这时却临危不惧，用力地击打着水，竟然把那个东西赶跑了。那究竟是个什么动物，虽然一直弄不清楚，而从此阿瞒这个小孩子，却以勇敢过人而名闻远近了。

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　　曹操稍大一些，家搬到雒阳居住。父亲希望他能用功读书，而他却放荡不羁，喜欢和一些无赖的少年们在一起飞鹰走狗，曹嵩因为朝务繁忙，也没有太多的精力对他进行管教。他的叔父经常把他的放荡行为报告给曹嵩，曹操因此经常受到父亲的责骂。
　　后来他突然心生一计，有一次在门外看见了叔父，便故意装作脸歪嘴斜的样子，叔父感到很奇怪，忙问：

　　“你这是怎么了？”
　　他呻*着说：
　　“中了恶风。”
　　叔父赶紧去向曹嵩报告，曹嵩大惊，命人把曹操唤来，却看到曹操还和平时一样，面目并没有什么不正常的样子。曹嵩问道：
　　“你的叔父说你中了恶风，已经好了吗？”
　　曹操回答说：
　　“我根本就没有什么病，只是因为叔父不喜欢我，他才常说一些无中生有的坏话。”
　　从此以后，叔父再向曹嵩反映曹操的什么情况，曹嵩便不相信了，曹操因此也就更加为所欲为了。
　　曹操在少年时代还好搞一些恶作剧。有一次，他和一个小伙伴听说有一家娶了一个新媳妇，生得非常标致，他俩便决定前去一观丰采。到了那家的门口，主人家因为不认识这两个小孩子，说什么也不让他俩进去，他俩只好扫兴而归。回来之后，曹操忽然心生一计，对小伙伴如此这般地叮嘱了一番，小伙伴心领神会，到晚上便依计而行。他俩趁着夜色，偷偷地钻进那家的花园中，曹操高喊：
　　“有小偷！有小偷！”
　　那家听到喊声，全家人都跑出来抓小偷，连新郎也跑出来了。他俩乘着这个机会潜入新房，见屋里点着灯，新娘坐在床上。曹操拿出匕首来，朝着新娘说：
　　“不许喊叫！”
　　新娘吓得混身颤抖，不敢出声。曹操一看，这个女人果然生得异常美貌，加上那又惊又羞的神态，更显得格外动人。他俩逢场作戏，说了几句调皮的话，便跑出来了。等到主人家的人们从外面走回来时，他俩早已溜出了这家的院子。因为到处一片漆黑，他俩找不到道路，竟踏入枸（勾gōu）桔丛中。枸桔是一种小乔木，枝上长着许多硬刺，曹操被扎得不太重，赶紧挣扎出来了，他的小伙伴却被扎在那上面，不能动弹了。曹操在急迫之中，眉头一皱，又计上心头，急忙大喊道：