周始祖后稷的降生基本上属于农业神话。姜嫄在向上帝祈祷之后，“先生如达”，郑笺：“达，羊子也。生如达之生，言易也。”清代魏源提出“后稷早产”说：“按《格物论》‘羊七月生日羍’，以羊孕七月而生，而稷亦同之。故一则云‘先生’，再则云‘不迟’(《鲁颂·閟宫》：弥月不迟，是生后稷)，以明其生之速。”[8]因为“早产”，胞衣还未打开，后来“诞置之寒冰，鸟覆翼之。鸟乃去矣，后稷呱矣”。诗中有大段后稷对农业生产非凡天赋的描写。后稷降生神话的诸多疑窦，以屈原《天问》中的提问最具代表性：“稷维元子，帝何竺之?投之于冰上，鸟何燠之?”杨公骥先生有段著名的解说：

　　“稷”的母亲是“姜原”，“稷”是五谷，“姜原”是姜水平原，这显然是“田地生庄稼”这一认识在人们幻想中的虚妄反映。“姜原”孕育的“稷”本是带壳的，于是经过鸟(即玄鸟、日鸟，太阳神)的孵育，稷才破壳而出，这显然是“太阳使种子发芽”这一认识在当时人们幻想中的表现。[9]
　　杨公骥先生的解释是非常睿智的。后稷降生体现了求子巫术仪式与农业生产之关系，而成为本杰明·史华慈所说的“周王朝的立国神话”，后稷为稷神即“粟米之神”，既是王朝的神性-人性始祖，又是农业上的文化英雄意义上的发明家。[10](P.48)《生民》可能是对原始祭仪的一种诗性言说，看似简单的仪式中其实蕴含着丰富而深刻的宗教象征。这一仪式的象征意义，据米尔恰·伊利亚德(Mircea Eliade)对原始农业祭的解释，“土地的肥沃与女性的生殖力联系在一起，因此妇女担负着丰产的责任”。[11]所以农业祭时代普遍盛行“地母崇拜”和生殖崇拜，而以女性作为供奉对象。《史记·封禅书》云：“自禹兴而修社祀，后稷稼穑，故有稷祠。”稷祠体现了古代丰产巫术的演化形式，其丰富生动的原真却逐渐湮没不彰。姜嫄求子、后稷降生的神话被闻一多解释为一种“象耕之舞”上的生动情节，在《姜嫄履大人迹考》中，闻一多云：

　　周祖后稷，字当作畟，稷乃五谷之类名。…畟当从田从夋省，畟、畯一声之转，本为一字，周人称其田神曰田畯，实即后稷也。传言弃(即后稷之名)为帝喾子，帝喾者一曰帝俊，俊亦与畯同。古周字从田，而周、畴音复同，周盖即田畴本字。天神曰俊，田神曰畯，先祖曰后稷，氏曰有周，义皆一贯，然则郊祀而有象耕之舞，又何疑哉?
　　《周颂·良耜》云：“畟畟良耜，俶载南亩，播厥百谷。”畟畟，《毛传》：“犹测测也。”《尔雅·释训》：“畟畟，耜也。”《说文·攵部》：“畟，治稼畟畟进也，从田人，从攵。”“畟”一为职部初母，一为职部精母，“畟”即“稷”。说明后稷得名与新石器时代的农业工具“耒耜”可能存在某种关系。《周颂·丝衣》与《良耜》同为天子祭社稷之乐歌，诗中描述农耕丰收后的祭祀，《毛诗序》：“《良耜》，秋报社稷也。《丝衣》，绎宾尸也。高子曰：灵星之尸也。”“灵星”即稷星，“灵星之尸”为祭祀时扮作稷星受祭者，“绎”为第二天接着祭的意思。《良耜》云：“以似以续，续古之人”，“似”读为“嗣”，指延续古来祭社稷之礼。

　　姜嫄、后稷的时代一直比较模糊，应是原始村社时代农业祭仪中的神灵。张光直先生在其著名论文《中国远古时代仪式生活的若干资料》中指出：“这种自给自足式的农业社会里主要的生活资源是农耕，主要的期盼是丰收，主要的仪式是农业祭”，“祈年祭是从考古学上可以看到的唯一的重要祭祀。”在农业祭仪中，“妇女繁殖”与“土地丰收”在世界宗教学上是同一范畴的事件，因此“祈丰祭”(不论是猎兽、渔鱼还是种田)就常以土地之神为祈求的对象，而以妇女或其生育器官为繁殖的象征。[12]原始农业祭又称为“丰收祭”、“感谢祭”或“祈年祭”，周代称为“八蜡”。据管东贵先生研究，先秦时代的“祈年祭”，据《礼记·月令》，一年之内分为四次：一是孟春之月，“天子乃以元日祈谷于上帝”，休耕期结束、开始春耕前的准备；二是麦熟以前，“季春…乃为麦祈实”。三是仲夏即夏正五月，“命有司为民祈祀山川百源，大雩帝，用盛乐，乃命百县雩祀百辟卿士，有益于民者，以祈谷实”。四是丰收祭中的一次，在“孟冬”之月，“大饮烝，天子乃祈来年于天宗”。[13]古代时历书的编撰具有悠久的历史，如《大戴礼记·夏小正》《逸周书》中的《时训解》《周月解》以及《吕览·十二纪》等，里面记载了许多古老的祭祀习俗。姜嫄、后稷的神话很可能是对原始农业祭时代的记忆，《大雅·生民》在描述后稷农业成功后“以归肇祀”，末章“后稷肇祀，以迄于今”，两处“肇祀”说明郊祀与农业祭中的“秋报社稷”渊源很深。《左传》襄公七年中云：“夫郊祀后稷，以祈农事也。是故启蛰而郊，郊而后耕。”这是后稷见诸郊祀比较早的例子，后稷被后世尊为“田祖”。《国语·周语》记“稷为大官”，汪远孙《国语发正》云：“大”当为“天”之误，贾公彦《周礼疏序》：“天官，稷也。”又引《尧典》郑注：“稷，弃也，初尧天官为稷。”[14]“稷”金文作“禝”，《子禾子釜》有“禝月”之称，古代仲春祠社稷，故“禝月”为二月之称。“田祖”一词见之于《小雅》中的《甫田》《大田》，古说不一。《甫田》“以御田祖”，《毛传》：“田祖，先啬也。”郑注：“设乐以迎祭先啬。”《周礼·春官·籥章》：“凡国祈年于田祖，吹豳雅，击土鼓，以乐田畯；国祭蜡则吹豳颂，击土鼓，以息老物。”郑注：“田祖，始耕田者，谓神农。”《山海经》中亦有对“田祖”的解释，《大荒北经》：“叔均乃为田祖。”《大荒西经》：“有西周之国，姬姓，食谷，有人方耕，名曰叔均。帝俊生后稷，稷降以百谷。稷之弟曰台玺，生叔均。叔均是代其父及稷播百谷，始作耕。”《海内经》云：“后稷是播百谷，稷之孙曰叔均，是始作牛耕。”属于传说异辞。