黄昏时分，管教干部的哨子吹响了。犯人们各自放下手中的活儿，一个个擦着额头上的汗水，拍打着身上的尘土，走到简陋的厂房前集合、排队、点名，待一个不少后，才列队返回监舍区。
　　夜幕降临，七号监舍外早已漆黑一片。这时，透过小铁窗仰望那深邃的夜空，只见飘过来一朵乌云，遮住了挂在树梢上那弯勾般的月亮，让满天的星光渐渐变得闪亮了起来……
　　七号监舍里，那盏昏暗的灯整晚都亮着。一天过去了，毕自强无论从心灵到身体都感到无比疲惫不堪，现在终于能伸展四肢躺在那张木板床上了，好好地放松一下浑身的筋骨了。中午刚进来就遭受众犯人的一顿暴打，下午又去干了半天的搬砖劳动。此时，他感觉整个身体好像都不属于自己了。第一天入狱所遇到的人和经历的事，都十分清晰地镌刻在他的脑海里，让他这辈子想抹都抹不掉，始终无法让他忘却。

　　时近午夜，犯人们大都熟睡了。从远近铺位上传来的呼噜声，此起彼伏。
　　也不知过了多久，毕自强躺在床上却了无睡意，辗转反侧，难以入眠。他把右手臂枕在后脑勺下，在这深夜里茫然地圆睁着眼睛，想起了下午韦富贵劝慰他的那番话，也想起了自己过去的很多往事。常言道：世事明如镜，前程暗似漆。让他至今都无法明白，仍然不能接受眼前的现实：自己为什么会遭此不幸的厄运？！直至鸡啼三更，他才迷迷湖湖地感觉到自己的身体开始向空中轻轻地飘浮起来，而且还断断续续地做了一些没头没尾、又十分怪异的噩梦……

　　过了一些日子，毕自强渐渐地熟悉了其他的犯人。这七号监舍关押的犯人，大都是罪行较轻的，最长的也只被判十年徒刑。在众犯人中，犯各种罪的都有。一般来说，大家在心理感觉上还是能够彼此接受、平和相处的。唯独犯强*罪的人例外，他们在牢狱中是倍受歧视的，经常会成为别人欺负和戏弄的对象。
　　在众犯人中，有三种人相对是有地位的。第一种人是“牢头”。所谓“牢头”，是指在监舍犯人当中可以出人头地的。他说一不二，可以对别人吆三喝四，吐口唾沫就当铆钉用的人。其余的犯人对他只能唯命是从，受其支配，任意地被呼来唤去。通常，“牢头”往往是倚仗自身的武力行为来发号施令的。在监舍里，私下的暴力行为总是屡禁不止，因而监狱对于胆敢招惹事非、情节严重的犯人，有着手段严厉的惩治办法。有的“牢头”不完全是靠拳头打出来的，比如说坐过“小号”的犯人，也是成为“牢头”的一种本钱。在管教干部眼里，这类犯人大多属于顽固不化、劳动改造表现不好的。第二种人是家里有钱的犯人。在犯人当中，谁家里经常能寄钱来或是捎来一些香烟和食物，同监舍的其他犯人多多少少都能沾上点油水。常言道：拿人手短，吃人嘴软。这样的犯人总是被“牢头”呵护着的。其他犯人要站出来与其挑衅滋事，“牢头”一般不会袖手旁观，会出头为其摆平。第三种人，就是在管教干部眼里劳动改造表现积极的犯人，其他犯人虽有眼红忌妒之心，但也不愿没事去找这种人的麻烦，生怕以后哪天被谁打了“小报告”都不知晓呢。

　　杜云彪因盗窃罪被判了十年，在这里已服刑两年半了。因胆敢故意违反监狱的规定，他曾经先后三次被关进“小号”，从而赢得众犯人的敬畏而成为“牢头”。在七号监舍的犯人当中，他横行霸道，远交近攻，恩威并施，无人敢招惹他，更无人敢公开挑战他“牢头”的地位。
　　以年龄而论，毕自强刚过十八岁，在七号监舍里是最年轻的犯人。虽然他进来的时间不长，在犯人中并没有任何根基，但其他犯人惊恐他入狱时所表现出的高超武功。何况，“黑哥”杜云彪为增强自己的实力，对毕自强也是另眼看待，或亲近与照顾，或有意与他成为牢狱盟友。所以，犯人中也没有谁敢无端地冒头招惹他。
　　转眼一个多月过去了，毕自强万念俱灰的心情一直挥之不去。他总是一副心灰意冷、郁郁不乐的样子，日子过得就像庙里的和尚撞钟念经似的，死气沉沉，挨过一天算一天。他笃信“事非天天有，不听自然无”的信条，平时沉默寡言，很少与犯人们扎堆儿攀谈和闲扯。在众犯人中，他接触最多的人要算是韦富贵了。由于平时结伴干活，彼此之间相互关照，时间一长，两人也就亲近了起来。
　　韦富贵的床铺就在毕自强的斜对面。平常若是没事，他经常会主动过来找毕自强闲谈瞎扯。
　　韦富贵比毕自强早入狱七个月。他原是南疆市郊区石岭公社第三生产大队的农民，家住新村。因家庭出身是富农，在村里属于“黑五类”子女而受到歧视。改革开放以后，国家政策有了松动。于是，他不甘沉沦于现状，说什么也不在家里务农了，而是跑到南疆市里来谋生。他先是靠捡破烂度日，当过搬运工、干过木匠活。后来，他彻底地改了行当，就在西平桥附近装瞎子专门给人算命看相。有时，他也会伙同一些熟人在大街上、小巷里以巧设圈套、演出“双簧”一类的把戏诈骗过路人的钱财。不料，一日东窗事发，韦富贵被其同伙揭发出来，最终锒铛入狱，以诈骗罪被判了六年徒刑。

　　实际上，韦富贵是一个头脑活络、处世老练、八面玲珑之人。他不但善于察言观色，而且能说会道，为人处事稳重圆滑，凡事都做得滴水不漏。在管教干部的眼里，他勤于汇报思想，劳动积极，十分配合监狱的管教工作，是一个从不违反监规和惹事生非的人。一些犯人对他在管教干部面前卖乖讨好的表现看不惯，甚至对他心怀不满。但他却相当老道，使用浑身解数，在私下极力巴结“牢头”杜云彪，使众犯人也不敢贸然拿他开刀。当然，他心里非常清楚，在这种险恶的环境中求生存，实际上就要像杂耍演员走钢丝索那样，在诸多不稳定的因素中寻求最大系数的平衡条件。

　　毕自强入狱那天，以他凶狠的拳脚功夫震摄了七号监舍的所有犯人。当时，韦富贵眼前一亮，心里寻思着：练武之人多讲江湖义气，若能与此人结交为友，就可以让他站在身后为自己撑腰，从而可以省去许多与其他犯人之间发生的麻烦事，因而，他是有目的要去接近毕自强的。而此时的毕自强处世尚浅，城府不深，虽说不知韦富贵心里所盘算的小九九，但韦富贵对自己所表现的那份诚挚与热情还是让他挺感激的，便也乐意和韦富贵结为牢狱之友。

　　冬天来临了，晚上经常会让人冻得睡不着。
　　一天夜里，毕自强和韦富贵各自用一床薄棉被包裹着身体，盘缩着双腿挤坐在同一张床上。两人各自抽着喇叭烟，海阔天空地闲扯了起来。
　　“我说‘半仙’，你不是能掐会算吗？”毕自强想起韦富贵最为擅长的本行，颇有兴趣地说道：“不妨说来听听，让我长长见识，你给人算命，都有些什么诀窍呀？”
　　“嘿嘿，”韦富贵的脸上露出一副大智若愚的神情，微笑着问道：“你信命吗？”