“别担心，你如果能考上大学，就是再苦再难，我也供你上学。我始终坚信，这世上就没有趟不过的大河、翻不过的高山。”毕胜利所表现出来的坦然和坚强，或许不是常人能够理解的。他神态轻松地笑了笑，宽慰地说道：“你上补习班那十块钱学费，不用太发愁。我这现有五块六毛钱，不够的我去帮你借，放心吧。”
　　“哥，谢谢了。”毕自强心里涌流着一股温暖的亲情。
　　“想明白了，你跟我说一声。”毕胜利手足并用地爬到上铺，俯下头说道：“睡吧，啊！”
　　夜深人静，毕胜利在上铺已响起呼噜声进入梦乡。睡在下铺的毕自强却翻来覆去，了无睡意。他弯过一只胳膊枕在脑袋下，在黑暗中睁着双眼，想起自己高考落榜，以后前程未卜，心中不由地涌上一种酸楚感。他的灵魂似乎在呼喊、在搏斗、在挣扎，让他一遍又一遍地考问自己：难道我就这样放弃上大学的梦想吗？不！理想是人生的支撑，人生为梦想而努力。如果一个人失去为之奋斗的目标，那生命岂不是变成了一个空架子吗？

　　突然，他从床上猛地坐起来，再次扪心自问：我是男子汉大丈夫吗？当我能挑起家里生活重担时，还有何理由让父母如此操劳供养，又有何借口让家里的日子过得如此艰难呢？那一瞬间，他的心在颤抖着，理智却是清醒的。
　　人世间，每一个人的生活就如握在手中的一枚硬币，一面镌刻着“物质”的纹理，一面闪耀着“精神”的光芒。不论失去了哪一面，都是令人难以承受的人生悲剧。但有时候，生活却又是那么地残酷无情，它可以让人无可奈何地偏离自己既定的方向。在追求梦想与面对现实之间，每个人都渴望能把握自已的命运。

　　理想总是美好的，现实往往却是残酷的。处在人生的拐点上，毕自强就必须作出一个无法迥避的选择。最终，在心不甘、情不愿的情形下，他别无选择地放弃了原先的想法，决定顶替提前退休的父亲，进厂当一名学徒工。
　　从此，毕自强的生活在平淡无奇中又揭开了崭新的一页……
　　那是一个阳光灿烂、天气晴朗的上午。
　　毕自强穿上一套深蓝色的新工作服，脚步坚实地走进机械厂第三车间大铁门。不过，他脸上丝毫没有兴奋和喜悦的表情，反而从心里滋生出一种莫名其妙的悲凉。他一生的梦想似乎就此被划上句号。他有了一份工作，也就意味着长大成人了。

　　“区师傅，你好。”毕自强来到区志刚面前，规规矩矩地给他鞠了一个躬，恭敬地说道：“厂部通知我到第三车间，向你报到。”
　　“啊，自强呀。”区志刚抬起头，笑眯眯地放下手中的老虎钳，脱下两只占满油渍的手套，用一双筋脉凸起的粗糙大手往小伙子结实的双肩上一拍，十分爽朗地笑道：“嗨，好小子，进厂当工人了！”
　　毕自强颇难为情地笑了笑，点了点头。
　　区志刚是年二十六岁，中等个子，身材魁梧。他平头短发，有一张长方形脸，额上有三条挺深的抬头纹。一对稠密的蚕眉下，闪动着两只单眼皮的小眼睛，黑里透亮，炯炯有神。他鼻梁高挺，厚唇嘴大，那副模样显得既宽容又冷峻。他身上穿的那件蓝色工作服洗得泛着白光，两个胳膊肘各自打了一块补丁。平时，他相当注重仪表和风纪，工作中少有敞开衣扣的时候，坐着也习惯挺直腰板，颇有点受过严格训练的军人架势。

　　其实，毕自强与区志刚是挺熟悉的。两人同住一个厂区宿舍里不说，区志刚进厂做学徒时，他师傅就是毕自强的父亲。多年来，区志刚经常到毕家和老毕师傅喝酒呢。他与毕自强的哥哥毕胜利是同年的高中毕业生，因是家中独子，受当时政策的照顾，没有上山下乡，直接进厂当工人。如今，他已是一个有八年工龄的四级钳工了。
　　“你给我当徒弟吧，怎么样？”区志刚用询问的目光看着毕自强，鼓励地说道：“当年我像你这么大时，就给你爸当学徒了。好好干，像你的名字一样，要自强不息哟！”
　　“是，师傅。”
　　三车间的厂房宽敞得很，高度有十几米，占地面积三千多平米。车间里有车床、冲床、刨床和铣床等许多大型机器设备。车间中央空地上，固定着几张双人床般大小的工作台。工作台四个边角上都镶嵌着一些台式老虎钳。区志刚把毕自强领到一张工作台旁边，又给他推来一张圆形铁凳，它有四个小轮但无靠背。
　　“你就在这工作吧，这些台钳你都可以用。”区志刚又拖出一个枕头般大小的铁皮工具箱，对毕自强交待道：“这是配给你专属工具，你自己保管好哟。”
　　毕自强往那工具箱里一瞅，里面有不少东西：一把小型弓型钢锯架，一大一小两把铁锤，各种型号的挫刀、凿子、钻头和钢锯片。
　　钳工是使用锉、钻、铰、钳等手工工具为主进行机器组合装配和修整、以及制造零部件的工种。满师后的钳工应有熟练操作车床、冲床、刨床等来制造各种零部件的能力。那时，师傅带徒弟都是口传心授，在工作中手把手地传授技术和工艺。
　　“师傅，我现在做些什么？”毕自强跃跃欲试地问道。
　　“嗨，你小子还挺性急的嘛！”区志刚夸赞着毕自强，示意他先坐下，笑道：“我给你爸当学徒时，他先让我用手工做了三样东西。要不，你也来试试？”
　　“哪三样东西？”毕自强憨头憨脑地问道。
　　“第一件，是做一个两头一样圆的锤子头；第二件，是用两个铁板做一个能‘接吻’的凹凸板；第三件，是做一个等边六角型的部件。”区志刚从衣兜里掏出一袋烟丝，熟练地卷着一支喇叭筒烟，加重语气地强调道：“你可别小看做这三件东西，钳工的手艺活干得怎样，全在这上面了。”
　　千里之行，始于足下。毕自强明确了首先要完成的目标后，那就开始学着干吧！
　　上班时，毕自强一般跟在区志刚身边，细心地观察着师傅干活的路数，不时提出一些疑惑的问题。空闲时，他便会到角落的废料堆里东敲西打地翻找，好不容易捡出一块看上去挺合适的实心铁。他坐在工作台旁，比划一下材料的尺寸，再经过反复琢磨后，然后旋转一台老虎钳把它夹紧固定后，动手制作那锤子头。就这样，他边学边干，开始了一段学徒生涯……

　　转眼一个月过去了。
　　这天下午发工资了。从车间办公室出来，毕自强手上拿着一个浅色的信封。这是他应得月工资报酬，二十元零伍角正。学徒工第一年，每月标准工资十八元，加上地区粮差补贴二块五角。他为能挣钱了而感到欣慰，心想：也该给家里交伙食费了。
　　下班回到家，毕自强的心情尚处在一种莫名其妙的兴奋之中。当将十五元钱交到父亲手中时，老毕师傅并没有多少惊喜的表情，只是默默无语地收下了十元钱，又将那五元钱塞回给儿子。父亲跟往常一样扎上围裙，一声不响地去厨房做饭了。而不知为什么，毕自强手里攥着那张五元人民币，竟然发呆了许久。等到毕胜利蹬三轮车收摊回来，他方才醒悟过来，走到屋外帮哥哥搬工具箱。