官方铸币如此稀少，东汉又绝无铜钱匮乏之虞。
　　——光武帝建武二十二年（公元 46 年），南阳郡发生地震，在这场惨烈的自然灾害中很多家庭断门绝烟。地震之后，东汉朝廷出面为无人送葬的罹难者办理了丧事，并为每个普通人提供了三千枚铜钱作为殉葬品。
　　——1976年，浙江绍兴南钱清公社在一个东汉墓葬中出土了33万枚铜钱，总重为一吨。如此数量货币作为随葬品，在任何一代盛世都即位罕见，南钱清汉墓远非唯一以巨量货币作为随葬品的东汉墓葬。

　　一般来说，随葬品是人们日常生活用品，希望死者能在另一个世界继续使用这些物品。既然货币成为日常随葬品，那么人们在日常生活中就一定经常使用货币。
　　官方没有铸造货币，这些铜钱又是那里来的呢？
　　答：民间私铸，据彭信威先生考证，东汉一朝民间私铸货币总量应在300亿枚左右。
　　出土的东汉货币证明了我们的观点。东汉初年的铜钱，制形虽然仍是“五铢钱”，重量也在4克左右。但是，制造技术却比“赤仄五铢”和“上林三官五铢”差了很多，铜材也不再是紫铜。明显不是官家铸造。
　　汉光武帝、汉明帝、汉章帝三代，前后68年，物价稳定，每石粮食的价格只有二十钱，已经低于西汉文景之治的水平。然而，货币最好的投向却不再是土地，这是一个崭新的时代，人们有了更为赚钱的陶瓷、造船、畜牧……
　　此时，铸币权已经重回民间。我们有了创新产业、有了遨游长江的舰船、有了自由铸造的货币，只要我们再向前走一步，可能就会率先走近海洋、走向世界。
　　然而，历史的合理性有时候让人感到无比困惑……
　　日期：2012-12-16 21:14:22

　　钱断桃花源
　　西汉末年，天下大乱。人们以血亲为联系建立城堡，以宗族的力量对抗流民、官僚甚至皇权。人们生活在城堡之中，耕地围绕着城堡，一旦有事可以迅速回城堡组织防御。这种城堡叫做“坞堡”，是东汉最基础的社会单元细胞。
　　某种意义上，正是有了宗族对人民的管理，东汉政府才不需要这么多官僚。当代中国乡村就起源于这个时代，现在绝大多数汉族村落仍旧以姓氏命名，比如，“陈庄”、“杨庄”，原型就是东汉时期的“坞堡”。
　　《后汉书》记载，西汉末年有一个叫做田畴的书生，他在同姓之人中有着很高的威望。看到中原遍地“白骨露于野，千里无人烟”，田畴带领族人在徐武山找到一块盆地，披荆斩棘、凿井筑屋，自此，田姓人家在这块盆地中过起了与世无争的农耕生活。
　　看到这里，大家可能想到东晋陶渊明一篇著名的散文，也是千百年来中国人的理想——《桃花源记》。“坞堡”就是《桃花源记》的原型，只不过“桃花源”远非与世无争的人间仙境……
　　“坞堡经济”是一种典型的私有经济，竞争和剥削的残酷性丝毫不亚于西方世界原始自由竞争时代。
　　为了理解这个时代，我们首先介绍当代经济学一条公理性假设：资源稀缺。然后，强调一下，这个不是假设，是血淋淋的事实。所谓资源稀缺，直白的解释是：生存在这个世界上，钱不好赚。
　　东汉时代赚钱就更不容易，当时人类开发资源的手段极为有限，为了生存下去，每个人、每个家庭、每个宗族乃至每个民族都要付出极大的辛苦。有人的地方就有江湖，有江湖就有纷争。与小农家庭相比，“坞堡”无论生产、分工还是对抗官府的能力都比以家庭为单位的小农高很多。
　　正因为能力强，竞争也更为残酷。
　　光武、明、章三朝，在残酷的竞争中，一些坞堡衰败了，也有一些坞堡更加强盛。东汉帝国社会财富总量经远远高出西汉时期，坞堡的经济实力也远远超过了西汉的“官家豪强”。西汉中期超过万顷土地的大豪强已经非常罕见，东汉中期坞堡却往往占据一两个郡，其财富总额足以令人咋舌。
　　《居延汉简》这样记载当时的大坞堡主：他们的房屋连接成片，肥沃的田地遍及郡县，仓库已经装不下他们的奇珍异宝，山谷已经装不下他们的牛羊……
　　既然是竞争，就一定会有失败者。换句话说，竞争一定会产生贫富差异。一旦胜负已分，接下来的竞争中将贫者愈贫、富者愈富，最后产生极度贫富分化。
　　汉章帝以后，坞堡之间的竞争已经经历了一百多年，桃源不再是同姓聚居，而是多出了许多新人——“部曲”。这些人可能是外姓流民，也可能是竞争中离散的其他坞堡居民。“部曲”的生活如此悲惨，以至于后世经济史家认为东汉在一定程度上恢复了奴隶制。

　　《东观汉记》记述了一个叫“倪萌”的部曲，倪萌的哥哥在一次灾害中死去，倪萌收养了哥哥的儿子；岁末的时候，为供养兄长的遗孤，倪萌自己的儿子反而被饿死了。
　　本来，政府（强盗）的重要作用之一是合法地“杀富济贫”，通过剥夺富人调节社会财富分配。东汉朝廷却是这样一个政府——京兆、太尉这样的高级官僚同样要“食麦蔬”。所谓“食麦蔬”，说白了就是粮食和野菜搀和着吃——不是为了健康，不是因为饭局太怕患高血脂，而是因为真的吃不饱饭。
　　连自己都吃不饱的封建官僚，如何能有能力管理强大的坞堡？
　　不能管理自己版图上的坞堡，又如何能对抗异族入侵？
　　如果封建官僚势力过弱，就无法抑制自由竞争产生的贫富分化，更无法有效集中资源。如果帝国无法建立有效的统治，一旦面临强大的异族挑战，国家同样会生灵涂炭，甚至被灭族。
　　东汉中期，在并不遥远西部，异族对中原财富早就觊觎已久……
　　汉代，青海地区生活着另一个古老的民族——“西羌”。与匈奴一样，西羌也是一个游牧民族，自己只能饲养牛羊、马匹，粮食、布匹都要靠汉朝供应。对西羌人来说，能换到粮食、布匹当然更好，如果换不到，纵马抢劫更省事。
　　西汉年间，汉武帝曾经收服诸羌，并在羌地设置了郡县；汉宣帝、汉元帝先后对西羌发动过三次大的战争，诸羌从此一蹶不振。西汉末年，天下大乱，帝国无暇西顾，西羌由此获得了广阔的生存空间。
　　东汉中期，西羌人口数量已经与匈奴鼎盛时期相近。
　　东汉举国上下对此却毫无警觉，醉心于发财的坞堡主当然不会关心军事；西汉时期的军马饲养基地也变成了“科研机构”，流传后世的《相马术》就是代表成果；甚至皇帝直接统辖的禁军（常备军）却不足万人，更可笑的是，帝国末年禁军居然有很大一部分由宦官组成。
　　弱势的政府、弱势的军力、强大的经济，最容易引来外敌窥视。
　　汉安帝永初年间，西羌多次侵扰冀县、平襄（今甘肃甘谷、通渭），经常一次就屠杀上上万名汉人；多名高官先后罹难，汉中太守郑勤阵亡、凉州刺史皮扬阵亡、征西将军司马钧兵败自杀；最后，西羌甚至一度围攻故都长安。