那天起，清江河边多了两个练嗓子的身影。每天放学后，邓鑫元会先去堰塘打瓶水，然后往东边的稻田走，田晓梅总背着个竹筐等在甘蔗林边，筐里装着她割的猪草，上面压着那本《声乐入门》。她教他运气，说吸气时肚子要像装了水的麻袋，得往沉里坠，呼气时得像扯棉线，要匀匀地放，不能一下绷断。
　　＂你看这稻穗，＂田晓梅站在田埂上，对着远处的九岭山比划，＂唱的时候，声音要像稻浪一样，一波推着一波走。＂她唱《在那遥远的地方》，尾音绕着甘蔗林转了个圈，连清江的水好像都停了停。
　　邓鑫元跟着学，却总把＂姑娘＂唱成＂姑妈＂，粗哑的嗓子卡在喉咙里，像被稻壳噎住了。田晓梅笑得直不起腰，辫梢的红头绳扫到他手背上，痒得他赶紧往后躲。
　　＂你别笑，＂邓鑫元红了脸，抓起一把稻穗往她那边扬，金色的稻粒落在她蓝布褂子上，像撒了把碎金，＂你听这风声，混着稻子响，比学校的破喇叭好听多了。＂

　　风确实在唱。穿过甘蔗林时是＂沙沙＂的，带着青紫色杆子的甜气；掠过清江河面是＂哗哗＂的，卷着水汽扑在脸上；撞在九岭山的岩石上，又折回来，带着山里的松香，扑在两人脸上。邓鑫元吼完一首，觉得胸腔里的郁气好像被风卷走了，连早上喝堰塘水留下的腥气都淡了些。
　　田晓梅会把带来的红薯埋在田埂的灶土里——那是她用三块猪草换来的，埋在烧红的泥块里焖熟，扒开时冒着白气，甜香能飘出半里地。两人分着吃，红薯皮落在地上，很快就有麻雀蹦跳着来啄。
　　＂我数学考了114，＂一次练完声，邓鑫元啃着红薯突然说，下巴沾着橙黄的薯肉，＂跟去年全县第一的分数一样。＂
　　田晓梅眼睛瞪得溜圆，手里的红薯差点掉在地上：＂那你能上大学啊！肯定能！＂
　　＂不一定。＂他踢着脚下的石子，石子滚进稻田里，惊起几只蚂蚱，＂周老师说，这儿的学生，像堰塘里的泥鳅，蹦跶得再欢，也跳不出这泥巴地。＂他想起上周去县里买习题册，看见县中学门口贴的补习班招生简章，温泉中学的名字被印在最下面一行，像个不起眼的注脚，＂这里的学生努力学习，就是为了能考上县中学的高考补习班，那是咱们这儿的`独木桥`。＂
　　＂才不是。＂田晓梅捡起根刚从地里拔的甘蔗，用牙咬掉硬皮，露出里面嫩黄的肉，递给他半截，甜汁顺着指尖往下滴，＂你看这清江，从大巴山流出去，能到长江呢。＂她指着远处江面上的货船，帆影在夕阳里缩成个小黑点，＂水流得再慢，只要一直走，总能走出九岭山。＂

　　邓鑫元咬了口甘蔗，清甜的汁水在舌尖炸开。风穿过甘蔗林，带着田晓梅的歌声往远处飘，稻浪跟着起起伏伏，像在为他们伴奏。他望着九岭山的影子沉进清江河里，突然觉得，就算现在还在堰塘边喝水，就算还得踩着泥路往河边跑，只要能听见这风声、这歌声，总有一天，他能跟着清江的水，流到很远的地方去。
　　夕阳把两人的影子拉得很长，交叠在田埂上，像棵并肩生长的稻穗。远处温泉中学的炊烟升起来了，混着水泥厂的灰烟，在九岭山的山腰处散开。邓鑫元把田晓梅教他的调子再唱了一遍，这次没跑调，歌声混着风声淌过稻田，连白鹭都跟着盘旋了两圈，才恋恋不舍地往九岭山飞去。
　　二十一
　　王小明第一次把偷来的橘子塞给邓鑫元时，橘子皮上还沾着晶莹的露水。晨光刚漫过操场边的堰塘，塘面上的绿沫子被风吹得打旋，王小明的布鞋上沾着新鲜的泥，显然是刚从郭家镇的果园里钻出来。

　　“拿着，郭家镇老李家的，甜得很。”王小明咧着嘴笑，门牙缺了半颗——那是去年爬学校后山的老槐树掏鸟窝摔的，至今说话还漏风。他家在郭家镇开预制板厂，爹是镇上出了名的能人，买了辆嘉陵摩托车，是方圆十里头一份。可王小明偏不爱读书，课本崭新得像没开封的糕点，却能把学校周围谁家的桃树挂果了、谁家的甘蔗甜了摸得门儿清，连九岭山深处的野枣林都找得到。
　　邓鑫元捏着橘子，指尖很快被渗出的汁水浸得发黏。他知道王小明总偷东西，有时是稻田里的甘蔗，嚼得嘴角流甜汁；有时是农户晒在屋檐下的红薯干，硬得能硌掉牙。但他从没拒绝过——在这顿顿喝堰塘水、啃玉米饼的地方，那点甜像救命的糖，能让昏沉的脑子清醒半晌。
　　“你咋不自己吃？”他小心翼翼地剥开橘子，橘瓣上的白丝络缠在指尖，像团细小的网。阳光透过橘瓣照进来，能看见里面饱满的果粒，闪着琥珀色的光。
　　“我爹昨晚给我带了桃酥。”王小明往嘴里塞了瓣橘子，甜汁顺着嘴角往下淌，他抬手用袖子一抹，“再说，你帮我补数学，这点东西算啥。”上周模拟考，他的数学破天荒考了五十分，拿着卷子在堰塘边跳了三圈，溅起的泥点把蓝布褂子染成了花的。
　　邓鑫元的心颤了颤。王小明的数学总在二三十分徘徊，作业本上的红叉比字还多，却总在他被水泥厂子弟起哄时，梗着脖子站出来：“邓鑫元惹你了？他做的题你看得懂？”有次刘磊仗着爹是厂长，把邓鑫元的数学卷子撕了，王小明抓起刘磊的搪瓷饭盒就往地上砸，然后追着他绕操场跑了三圈，最后两人滚在泥地里打架，脸上糊着黑泥，被教导主任袁志国抓去办公室罚站。
　　“袁秃子的手电筒又照你床了？”王小明突然凑近，声音压得低低的，像只偷东西的松鼠。

　　邓鑫元点点头，指尖无意识地掐着橘子皮。教导主任袁志国是个五十多岁的秃顶男人，后脑勺上剩的几缕头发总梳得油亮，贴在头皮上像片潮湿的苔藓。他总穿件洗得发白的灰中山装，裤腰勒得老高，露出里面打补丁的秋裤。每天熄灯后，他的手电筒光就像探照灯，从寝室窗户的铁栏杆缝里扫进来，谁要是翻身动静大了，准被他在窗外吼一句：“睡踏实点！明天不想上早操了？”
　　“他今早又把肖雅琴从被窝里薅起来了。”王小明挤了挤眼，嘴角的橘子汁亮晶晶的，“听说肖雅琴睡觉不穿衣服，袁主任掀被子时脸都白了，跟庙里的菩萨似的。”
　　邓鑫元没接话，把最后一瓣橘子塞进嘴里。他见过袁主任查寝的样子，冬天天不亮就站在寝室门口，军绿色的大衣上落着雪，谁赖床他就伸进手掀被子，边掀边骂：“年轻人骨头嫩？我当年在部队，零下二十度照样出操！”有次他发烧没上早操，趴在课桌上发抖，袁主任端着碗姜汤闯进教室，粗粝的手摸了摸他的额头，然后捏着他的下巴硬逼着喝下去。姜汤辣得他眼泪直流，心里却暖烘烘的，像揣了个小煤炉。

　　可那天下午，女生宿舍楼突然炸了锅。肖雅琴站在楼下的泡桐树旁哭，蓝布褂子的袖子被眼泪浸得透湿，她边哭边喊：“他就是故意的！今早天还没亮，他闯进我们寝室，看见我没穿衣服，不仅没退出去，还伸手来接被子！”她的哭声尖得像指甲刮玻璃，引得路过的同学都围了过来，“我们女生凭啥被他看？他就是老流氓！”