“陛下隆恩。”蒙恬向咸阳方向郑重一礼，而后对左右将领道，“传令，军中选拔力士，身高七尺五寸以上，能开三石弓者，皆记录在册。”
　　“将军，”副将王离——王翦之孙，蒙恬着力培养的年轻将领——出列问道，“此弩既名穿云，想必非同寻常。不知何时能运抵？”
　　蒙恬展开随诏书附来的弩机图样：“格物总院正在赶制。按陛下旨意，一月内首批百具应能运抵。届时……”他忽然停顿，看向帐外，“有客至。”
　　亲兵来报：“上郡杨将军、云中苏将军联袂来访，已至营门外。”
　　蒙恬眼中闪过一丝讶异，随即恢复平静：“请。”
　　不多时，杨端和与苏角并肩入帐。三人都是北疆重将，平日各有防区，难得齐聚。
　　“什么风把二位吹来了？”蒙恬笑道，命人设席。

　　杨端和拱手：“听闻九原大捷，特来祝贺。顺便……讨教破敌之策。”他说话向来直率。
　　苏角更直接：“蒙将军，听说咸阳新制一种强弩，能三百步破甲。不知此事是真是假？”
　　帐内气氛微凝。蒙恬看了二人一眼，缓缓点头：“确有此事。陛下已下诏，命格物总院制穿云弩百具，配发我九原军试用。”
　　“百具……”苏角重复这个数字，“不知蒙将军打算如何配发？九原防线绵延数百里，百具弩，恐不敷使用。”
　　蒙恬听出了弦外之音：“苏将军的意思是？”
　　杨端和接话：“蒙将军，匈奴之患，非九原一郡之患。今岁匈奴虽在九原受挫，但来年必会调整进击方向。若穿云弩真如所言那般厉害，当广配北疆诸军，方为万全。”
　　“二位将军所言有理。”蒙恬神色不变，“然此弩乃新制，使用之法、养护之规，皆需摸索。陛下命我先行试用，正是为后续推广积累经验。待规程完善，自当禀明陛下，推广诸军。”
　　这话合情合理，但杨端和与苏角对视一眼，都听出了其中的保留。

　　“不知蒙将军试用需时多久？”苏角追问。
　　“少则三月，多则半载。”蒙恬道，“新器使用，非一朝一夕可熟。”
　　帐内陷入短暂沉默。三人都是宿将，明白这“试用期”意味着什么——半载之后，九原军的弩手已熟练掌握穿云弩，而其他各军还要从头开始。战场上，这差距可能就是生死之别。
　　“蒙将军，”杨端和终于开口，语气郑重，“北疆防线，唇齿相依。九原虽直面匈奴主力，但上郡、云中亦是屏障。若匈奴知九原有利器而难攻，转袭他处，则……”
　　他没有说完，但意思已明。
　　蒙恬沉吟良久，缓缓道：“这样吧。首批百具弩运抵后，我可分出二十具，供二位将军各领十具回去试用。同时，我选派熟练弩手前往指导。如此，既不负陛下让我先行试用之命，也能让二位早日熟悉此弩。如何？”
　　这个折中方案出乎杨端和、苏角预料。二十具弩虽然不多，但至少开了口子。
　　“蒙将军高义。”杨端和拱手。

　　“不过，”蒙恬话锋一转，“此事需禀明陛下。若陛下准允，方能施行。”
　　“自然。”苏角点头。
　　当夜，九原大营灯火通明。蒙恬在灯下亲笔书写奏疏，详细禀报杨端和、苏角来访之事，并提出分弩试用的建议。写至一半，他停笔沉思。
　　“将军，可是觉得有何不妥？”王离在一旁侍墨。
　　蒙恬放下笔：“端和、苏角突然同至，又同问穿云弩之事，未免太过巧合。”
　　王离也醒悟过来：“将军是说……”
　　“咸阳有人不希望此弩只配九原军。”蒙恬目光深邃，“或者说，有人不希望我蒙恬独得此功。”

　　“会是……”
　　蒙恬摆手，止住王离的话头：“不必猜测。你将此奏疏以六百里加急送咸阳。另外，传令下去，穿云弩运抵后，全部配发给‘破阵营’。”
　　王离一怔：“破阵营”是蒙恬亲卫，全军精锐中的精锐。
　　“利器当配锐士。”蒙恬淡淡道，“更关键的是，破阵营皆是我蒙氏子弟兵，忠诚无虞。”

　　“将军是担心……”
　　“不得不防。”蒙恬望向帐外漆黑的夜空，“北疆的仗要打，朝堂的风也要挡。传令吧。”
　　几乎与此同时，咸阳丞相府内，李斯收到了北疆的密报。当他看到蒙恬同意分弩试用时，眉头微皱。
　　“二十具……蒙恬倒是大方。”冯劫在一旁道。
　　“不是大方，是谨慎。”李斯放下密报，“他看出了端倪，这是在以退为进。分出二十具弩，堵住杨端和、苏角之口，却将主力八十具牢牢掌控在自己手中。”
　　“那我们的计划……”
　　“照常进行。”李斯眼中闪过一丝冷光，“二十具弩，够用了。只要穿云弩在北疆不止九原一军有，陛下心中那根刺就会一直存在。更何况……”他顿了顿，“格物总院那边，铁料短缺的问题，该显现出来了。”
　　“少府那边已经按计划‘减产’，但秦科似乎找到了新矿源。”
　　“新矿？”李斯眉梢一挑，“何处？”
　　“岐山。墨家子弟探得的，品位不高，但足以应急。”
　　李斯沉吟片刻：“岐山……那是太卜属的地盘。传话给太卜令，就说近日天象有异，岐山乃周室故地，不宜大兴土木，更不宜开矿炼铁，以免惊动地脉，有损国运。”
　　冯劫会意：“下官明白。”
　　烛火摇曳中，李斯的影子在墙上拉得很长。穿云弩这把利器，尚未在战场展现威力，却已在朝堂与边疆掀起了一场不见硝烟的暗战。而这一切，才刚刚开始。

　　岐山矿场的炉火映红了半边天，第一批矿石在简陋的高炉中熔炼成铁水，浇铸成粗糙的铁锭。黑娃抹去额头的炭灰，看着这些来之不易的资源装上牛车，长长舒了口气。这些铁料将支撑穿云弩最后的生产，维系着北疆战事的希望。
　　与此同时，咸阳督造府内，另一场不见硝烟的战争正在白热化。
　　“督造卿，这是少府核算的度量衡器所需物料清单。”冯劫亲自登门，将一卷厚厚的简册放在秦科案前，脸上挂着公式化的笑容，“按陛下旨意，三月内需制出新式度量衡器三千套，颁行天下三十六郡。所需精铜八百石，锡二百石，精铁三百石，另有松木、桐油、生漆等物料若干。”
　　秦科没有立即翻开简册，而是抬眼看向冯劫：“冯大夫亲自送来，真是有劳。只是不知少府库藏，能拨付几何？”
　　冯劫笑容不变：“督造卿放心，既是陛下旨意，少府自当全力配合。只是……”他话锋一转，“去岁修缮阿房宫，今岁供应北疆军需，库藏已显紧张。这精铜一项，恐怕只能先拨付二百石，余下的需待各郡贡赋入库。”
　　二百石，仅是需求量的四分之一。秦科心中冷笑，面上却不动声色：“那其余物料？”
　　“皆可如数拨付。”冯劫道，“唯精铜一项确实困难。不过督造卿素有急智，想必能有应对之策。”
　　这是将难题踢了回来。若秦科无法凑足精铜，耽误了度量衡器制造，便是抗旨；若他动用手头资源解决，又会挤占穿云弩所需。无论哪种选择，都落入算计之中。