破庙里瞬间安静得只剩下柴火燃烧的噼啪声。
　　一道道目光聚焦在那个冒着热气的木盆和王明远尴尬的脸上。
　　羡慕？不，那已经是仰望了！
　　王明远脸上火-辣辣的，感觉自己成了全场的焦点，这待遇也太招摇了！他赶紧推拒：
　　“大哥，不用不用，我随便擦擦就行……”

　　“泡泡好，你身子骨不比我们这些粗人，泡泡晚上睡得踏实。”
　　王大牛不由分说，把他按坐在铺盖上，脱了鞋袜。
　　当王明远那双上午磨出好几个水泡、微微红肿的脚浸入温热的水中时，他忍不住舒服地喟叹了一声。
　　热水包裹着酸胀的脚踝，那感觉，简直是从地狱升到了天堂。

　　他能清晰感觉到周围投来的、几乎要化为实质的羡慕眼光。
　　货商和几个镖师在王大牛的再三邀请下，终究没好意思也来泡——晚上吃了人家的热饭已经是天大的人情，再一起泡脚？实在拉不下这个脸。
　　王明远泡完脚，浑身舒坦地窝进那床暄软厚实、带着阳光和皂角香味的大棉被里。
　　身下是厚厚的褥子和毡毯隔绝了地面的阴冷湿气。
　　环顾四周，其他人大多席地而卧，最多在身下铺点干草或薄毡子。
　　强烈的对比让他既感到一丝不合群的尴尬，又被一种巨大的安全感包裹。
　　他悄悄把脸埋进带着家里味道的被子里，眼眶有些发热。
　　王大牛则裹着另一床厚实的旧棉被，靠在弟弟旁边的墙根下，很快就发出了轻微的鼾声。
　　次日天不亮，镖队再次启程。有了头天的经历，众人对王家兄弟这“豪华”行囊的震惊已经逐渐麻木，只剩下纯粹的羡慕和感慨——原来赶路还能这么舒服！

　　前提是，你得有个能背山、心细如发、还舍得把所有好东西都往你身上堆的大哥。
　　旅途重复着昨日的枯燥与颠簸。
　　王明远依旧坐在那辆车上，被颠得七荤八素。王大牛依旧背着山，步履沉稳地跟在车队旁。
　　终于在第三日，当夕阳的余晖将西边的天空染成一片绚烂的橘红时，走在车队前面的镖师忽然指着远方兴奋地大喊起来：“头儿！快看！县城！看见城墙了！”
　　王明远猛地从昏昏欲睡中被惊醒，挣扎着在颠簸的车上坐起身，极目远眺。

　　果然！在暮色苍茫的地平线上，一道蜿蜒起伏、青灰色城墙轮廓，清晰地矗立在那里！
　　城墙上隐约可见的雉堞，城门口依稀的人流，都无声地宣告着目的地就在前方！
　　钱大虎精神一振，声音洪亮地催促道：“都打起精神！加快脚程！天黑前必须进城找地方落脚！快！”
　　骡马似乎也感受到了主人的急切，加快了步伐。
　　车轮滚滚，朝着前方县城疾驰而去。
　　随着越走越近，咸宁县城的轮廓在暮色中渐渐清晰。
　　青灰色的城墙不算高大，墙皮斑驳，有几处甚至露出了里面夯实的黄土。
　　守门的兵丁没精打采地倚着门洞，对进门的行人随意检查后，交了每人三个铜板的入城税，挥挥手便放行。

　　进了县城后，脚下是坑洼但还算齐整的青石板路，两旁则是鳞次栉比的店铺，比永乐镇当真是要繁华整齐很多。
　　顺着青石板路又继续往前走了段，到路口时王明远便停下脚步准备按照来时路上所说那般，分开去找提前约定好的客栈了。
　　钱彪勒住马，对王明远兄弟抱拳道：“王家兄弟，咱们就此别过。你们安心备考，回程时还是在这家‘平安老店’找我们的镖队，到时候送你们回去！”
　　“多谢钱镖头一路照应！”王明远连忙拱手道谢。
　　大哥也憨厚地笑着点头，背上那座“小山”般的行李随着他的动作晃了晃，引得几个路过的行人侧目。
　　告别镖队，王明远按照之前蒙学同窗的交代，带着大哥在越来越浓的暮色中穿行。
　　街道两旁的店铺大多已点起了灯笼或油灯，昏黄的光晕在青石板路上投下摇曳的影子。
　　走过一条飘着浓郁酱菜味道的小巷，一块褪了色的蓝布幡子终于出现在视线里——“福来客栈”。

　　客栈门脸不大，两层小楼，木质的门板有些老旧，但擦得很干净。
　　昏黄的光线下，一个穿着深蓝细布长衫、身形略显清瘦的年轻男子，正指挥着两个伙计将几筐新鲜的蔬菜搬进侧门。
　　“动作麻利点！后厨张婶等着下锅呢！轻拿轻放，别磕坏了我的萝卜！”
　　那男子的声音带着点管事特有的干练，下巴上蓄着短短的胡须，看起来比几年前在蒙学时成熟稳重了不少。
　　正是他的蒙学同窗——李茂。
　　王明远心头一热，快走几步，扬声喊道：“李茂兄！”
　　那身影一顿，猛地转过身来。
　　灯光下，李茂的脸上先是闪过一丝疑惑，待看清王明远的面容，瞬间被巨大的惊喜取代。
　　“明远！”他快步迎上来，脸上是毫不作伪的欣喜，目光随即被王明远身后那座移动的“小山”吸引，仔细看了下才发现那座山下的人。
　　“哎呀！这是……明远的大哥？”他认出那背着山一样行李的壮硕汉子，正是王明远的大哥王明心。
　　“李兄弟，好久不见！”王大牛憨厚地笑着打招呼。
　　李茂激动的快步走到近前，用力拍了拍他的肩膀：
　　“可算把你们盼来了！我算着日子，估摸就这两天到！快，快进来！”

　　他一边热情地引着两人往里走，一边熟稔地吩咐旁边的伙计：“小六子，赶紧的，去后厨说一声，让张婶整治几个好菜！
　　蒸碗条子肉，炒个时蔬，再切盘猪头肉，羊汤多煮些，饼子热乎的管够！送到二楼‘竹’字号房！再打两盆热水上去！”
　　伙计应声去了。
　　李茂亲自带着他们穿过不算宽敞、但收拾得井井有条的客栈大堂，踩着吱呀作响的木楼梯上了二楼，推开一扇朝南的房门。
　　房间不大，陈设简单，两床、一桌、两凳，但胜在干净整洁。
　　窗户敞开着，带着傍晚凉意的微风拂入，吹散了旅途的疲惫。
　　窗下栽着一小丛翠竹，在暮色中沙沙作响。显然，这间房的位置和朝向都是客栈里数得着的。

　　“怎么样？特意给你留的！”
　　李茂指着房间，带着点小得意，“向阳，通风，安静！离后面厨房也远，油烟味熏不着。最要紧的是，”
　　他压低了声音，带着点狡黠的笑意，“按中房的价钱算！掌柜那老抠门那儿，我磨了好久的嘴皮子！”
　　王明远看着李茂眼中真诚的关切，再环顾这特意安排的房间，一路风尘仆仆积累的疲惫似乎都被这暖意驱散了。
　　他心中一暖，郑重地拱手：“李茂兄，让你费心了！”
　　“说这些见外话！”
　　李茂佯装不悦地捶了他一下，“当年家父出事，家中饭都快吃不起了，要不是你在蒙学里隔三差五带那些卤肉和饼子给我‘加餐’，我这把骨头早都饿散架了。

　　如今你到我的地界，我能不尽心？
　　行了，你们先歇着，洗把脸，热水和饭菜一会儿就到。等吃饱喝足睡一觉，明天我再带你们好好逛逛，认认考场去！”