“在。”背巨弓的青年和一个三旬壮汉应声逼停列。
　　“擢你二人各带五人，留在此处军寨，协助秦知寨训练兵马，引导督促边防，不得有误。”赵将军不给秦猛反应的机会，大声下令。
　　“是！”
　　“呃……”秦猛傻傻地看着这一幕。

　　赵将军看着错愕的秦猛，指着身边亲卫笑道：“秦知寨，我这两个亲卫，本领超群，正好协助你，尽快募兵训练，防范图鲁木部落来犯。”
　　“多谢将军厚爱。”秦猛神情恢复如常，拱手道谢。
　　一下子多了十来个将军身边的人，如同眼线。却利大于弊，不光是帮忙训练军队，最重要的是有事直接找将军，对代表是赵将军心腹。
　　随后，这位赵起将军没有理秦猛，而是嘉奖有功之人。秦大壮和李山、张富贵等人也同样得到了赏赐和升任低级军职的承诺，只要秦猛把名单递交上去就能认命，个个喜不自胜。
　　尘埃落定，烽烟散尽。
　　“秦寨主，”赵起端坐于战马上，声音穿透晨风，“此地便交予尔手。边墙不宁，鞑虏未清。
　　本将此去仍要巡视马水口、双涡港，黑峪关诸堡——你且守好这道口子，不可懈怠军务。”
　　他马鞭遥指北方荒原，目光如炬。
　　秦猛抱拳沉声应诺：“将军放心，末将定将此界河铸成铁壁！”
　　赵起微微颔首，目光扫过正在泥泞中忙碌分拣战利品的戍卒。魏知寨早已识趣地率队主道。
　　赵将军身后庞大骑队再度启动，铁蹄叩地声渐如沉雷远去，最终化作天际一道移动的玄色锋线。
　　朝阳东升，霞光洒落大地，照亮了战场的狼藉，也照亮了南河堡军民眼中对未来的期盼。
　　新堡主的旗帜，即将在这片浸满血与火的边陲之地升起，预示着一个属于秦猛的新时代，即将在此开启。
　　秦猛目送赵将军走远，转头看向将军亲卫，目光落在青年袁飞身上时，忍不住摩拳擦掌，脸上挂着几分戏谑的怪笑。

　　袁飞被他看得心里发毛，只能绷着一张脸，装作没瞧见。
　　秦猛本就没什么坏心思，不过是想着往后找机会，“教训”一下这傲气的小子，眼下正事要紧。
　　他领着十二个将军亲卫在燧堡内巡视，分派任务，又把秦大壮、张富贵等人唤来，彼此熟络了一番。
　　燧堡里很快烧起几大锅热水，秦猛脱掉狼裘衣，洗去身上血污，当即嘱咐秦大壮坐镇堡内：
　　一是仔细打扫战场，清点伤亡与缴获；二是加派岗哨严加防范，莫要给残余鞑子可乘之机。
　　安排妥当后，秦猛便亲自带队，护送十来个受伤的弟兄，赶往军堡的医疗所救治。而边堡升军寨和他因功升为知寨官的消息一步传回！
　　破晓的霞光艰难刺穿了幽州边境弥漫的硝烟，将小南河边堡染上了一层疲惫的金红色。
　　但此刻，堡内堡外，却沸腾着近乎癫狂的喧嚣。
　　“喜事，大喜事！秦管队升官了！”
　　“军寨，是军寨啊！咱们边堡升格了！”
　　“天爷！往后咱堡里要有知寨老爷、主簿，税吏……”
　　消息像燎原的野火，瞬间点燃了沉寂许久的边地。
　　堡民们奔走相告，脸上混杂着难以置信与狂喜。
　　王婶得知这个消息后，第一个往秦家小院跑。
　　王寡妇、李婆子等堡里妇人不约而同地报喜而来。

　　边堡，这个苦寒之地的小小军事边堡，多少年来除了堡主，最高的位置也就是队将之流。
　　而从堡升格为军寨，意味着翻天覆地的变化。
　　——直接向飞虎大营奏报军情，粮饷由帅司、州府调拨。除了规模外，地位与南河城寨相当！
　　一旦人口、兵力达到规模，主簿、书吏、税吏、治安官、都头、工坊工头等职位不可或缺。

　　这些虽然只是“吏”，却是军寨体系内被正式承认的职位！
　　这意味着旱涝保收的额外粮饷，摆脱纯农户的身份，甚至是通向“官身”的第一道坚实台阶。
　　新兴军寨，职位空缺着呢！
　　这对于世代挣扎在生存线上的普通堡民和新安家的流民而言，简直是泼天的富贵砸在眼前。
　　最关键的是，这任命权在秦猛手上！
　　试问，最初那批堡民岂能不高兴？岂能不主动靠拢？
　　官署里，原本坐镇一宿，趴在案头昏昏欲睡的老保长王槐，被报信人的大嗓门吓得一激灵，瘦小的身躯几乎从破旧的椅子里弹了起来。

　　浑浊了半辈子的老眼瞬间瞪得溜圆，看着来报信的后生，锐利如鹰，哪里还有半分昏聩？
　　“当真？是虎贲军飞虎将军亲口允下的知寨官？”
　　得到确认后，老保长激动地拍着大腿，拐杖也丢到一边，绕着桌子走了好几圈，袖口的补丁都差点甩掉：“好、好、好！猛哥做的漂亮，秦家勇猛尚存，咱们堡…咱们寨熬出头了！”
　　“快，快通知堡民迎接知寨官，堡内上下要同心，咱们得支持自己人，发什么呆？快去。”

　　老保长边朝后生嚷嚷，边往外边走。
　　没走几步，这老头猛地止住脚步，再次折返，把甩掉的拐杖捡起来拄着，恢复老眼昏花，慢吞吞的样子，瞬间不复之前那副利落劲儿。
　　这一幕把报喜的后生看得瞠目结舌。
　　消息一传十十传百，堡内彻底沸腾了。
　　新近安顿下来的流民们更是喜极而泣。
　　军寨意味着更强的防御力量，意味着他们这个刚刚落脚、能吃饱饭的“新家”，终于有了稳定的根基，有了过上好日子的希望。
　　连一向沉默老实的李铁匠，望着堡外喃喃自语：“军寨？咱家大郎，是不是该唤回来了？如今时局混乱，考功名那路太难走，不如……”

　　一种从未有过的可能性在他心底滋生。
　　当朝阳渐炙，秦猛率领队伍抵达军堡外时，映入他眼帘的，是乌泱泱几乎倾巢而出的人群。
　　老保长王槐站在最前列，腰板挺得笔直，脸上是压抑不住的激动。
　　他的两侧，陈月娘紧握着秦小芸的手，两人眼眶都有些泛红，却都努力挺直着身体，眼中满是对夫君/哥哥平安归来的欣喜和一丝后怕的余悸。
　　他们三人，被堡民们簇拥着，如同众星捧月般，遥遥迎接着这位一夜之间改变边堡命运的年轻英雄。

　　“回来了，秦管队回来了！”
　　“以后得叫秦知寨！秦将军！”
　　“秦老爷威武！”
　　人群狂热地挥手，杂乱的欢呼声响彻云霄，各种称呼混杂在一起，表达着最朴素的敬意和期待。

　　秦猛在马上连忙挥手，试图压下这片过于炽热的声浪：“乡亲们，停一停。低声些，这只是赵将军抬爱之言，正式的公文印信还未下达，切莫张扬。”
　　他并非不感激这份心意，只是深知人怕出名猪怕壮，边地险恶，过高的声名易招致明枪暗箭。
　　“秦知寨，你这话可差矣！”老保长两步抢上前，中气十足地反驳道，声音清晰地盖过了嘈杂。
　　“飞虎赵将军是何等人物？那是名震北疆、令鞑子闻风丧胆的飞虎大将，他金口玉言，许诺你为知寨官，岂能有假？这堡寨升格之事，板上钉钉！”