“林带树丛还有四具，本是来燧堡，却又见鞑子哨探。”秦猛平淡指身后，似在说宰杀疯狗。
　　“呃......”
　　秦大壮当即带人随他去林间，见板车上四具尸体、多人搏斗痕迹，以及许多银锭，铜钱，几匹上好的绸缎等财物，确认此事不假。
　　......
　　烽燧堡，篝火噼啪作响。
　　大锅里白粥翻滚冒泡，粗粮饼子烤得焦香四溢。
　　“九颗鞑子首级，这可是天大的功劳，朝廷赏赐钱粮！”秦大壮喜得声音发颤，满脸红光。
　　秦猛目光扫过堡内面黄肌瘦的土兵，嘴角勾起一抹浅笑：“首级我只登记三颗，再留匹战马代步便够。其中两颗分给张富贵，李山。剩下四颗，谁要凑军功转正规军，现在就来领。”
　　南河堡正兵八人，土兵近三十。
　　很快，差一颗凑齐军功的四人被选定。
　　强弓手刘铁柱，刀盾手王勇，以及叫张龙，张虎兄弟，一个斥候，一个长枪手，皆是老兵。
　　秦猛看着秦大壮登记他们的信息，又继续说道：“剩下的缴获，几匹马、弓刀、皮甲，充入南河堡武库，让秦什长按需分给弟兄们用。”
　　人群瞬间爆发出震耳欢呼，个个眼里燃起光芒。秦大壮却愣在原地，满脸错愕地望着他。
　　秦猛嘴角勾起一抹浅笑，转身从板车上拎起钱袋，哗啦倒出银锭铜钱，又取过绸缎布匹。

　　“这些财物分了，弟兄们过得苦，堡里当值的人人有份！”
　　篝火旁众人猛地僵住，个个目瞪口呆！
　　按大周律例，边境战利品本是“谁杀敌就归谁”的规矩，可从没人像秦猛这样，全部分给弟兄。
　　见没人敢动，秦猛亲自上前发放，把银子绸缎塞到颤抖的守军手里，挨个拍拍他们的肩膀。
　　“拿着，咱们是过命的战友！”
　　“以后咱弟兄一起守家园，杀鞑子，日子定会好起来！”
　　财物分得清清楚楚，连什长秦大壮都有份，唯独主持分配的秦猛两手空空，引得大伙错愕。
　　“猛子，你这是......”

　　“大壮叔，我有这个就够。”秦猛掏出个二两小银元宝晃了晃：“弟兄们都有家室，拿这笔钱给家人添件衣裳、办点年货，过个踏实年。”
　　人均十来两银子，够五口之家过上半年好日子。守军们紧攥着银子，眼眶发热，看向秦猛的眼神里，狂热的感激混着敬畏，悄然生了根。
　　天色大亮，朝阳染红了界河。
　　确认河水未冰冻，鞑子白天不会来。
　　秦大壮急着带秦猛去城寨登功。
　　秦猛回家见了陈月娘与秦小芸，换了身干净外衣，说了这事儿。陈月娘塞给他几个油纸包的鸡蛋饼子，秦小芸则帮哥哥拍去身上浮尘......
　　秦大壮、秦猛与张屠户、李山等人骑上战马，或赶着载九具首级的板车，出了铺堡，在朝阳下拉出长影，浩浩荡荡向南河城寨行去。
　　黄土道上，冷风如刀割面，马蹄声嘚嘚作响，敲碎了旷野的寂静。

　　秦大壮策马在前，秦猛断后压阵，张屠户与李山分护两侧，几名土兵赶着盖草的板车紧随其后。
　　车板之上，九具鞑子的尸身静静躺着，那是他们换来军功赏赐的凭证，更是请功的敲门砖。
　　界河南岸的大周防线向来森严。
　　烽燧如星点缀原野，铺堡似棋布列要道，小则驻兵数十，大则屯卒数百。
　　而南河城寨这等核心军镇，更是驻守着上千边军精锐。幽州境内，驻扎着大周虎贲军。数万将士枕戈待旦，与草原各部隔河对峙、厮杀。
　　一行人马不停蹄，车驾飞驰。

　　待日头升至中天，变得炙热灼人时，南河城寨已遥遥在望。
　　途经一处岔路口，斜刺里突然冲出一彪人马！
　　约莫三四十号人，穿皂衣、外套皮甲，刀枪在握却个个懒懒散散，正是地方厢军的模样！这些州府兵向来疏于操练，远不如边军精锐。
　　领头者身着青袄袍，眼神阴鸷如鹰，正是青阳县巡检许方。

　　他身后跟着个白净面皮的青年，锦衣佩玉，与周遭军汉的粗粝格格不入，正是他的妻弟。
　　“站住，巡检司缉盗！”
　　巡检许方厉声喝止，率队蜂拥而至。厢兵们迅速散开，将去路死死堵住。
　　“巡检司的弟兄，我等是戍堡边军，为何拦路？”

　　秦大壮勒住马缰，手掌已扣住刀柄，眼底警惕之色毕露。
　　大周体制里，地方厢军拱卫州县却战力拉胯，粮饷远逊边军而心怀怨怼；边军则素来鄙夷厢军孱弱，双方关系本就不睦，冲突时有发生。
　　“放肆！你个小卒是什么身份？也敢这般说话？这位是巡检使臣许方许大人，你也配喊兄弟？”白面青年狐假虎威地呵斥，语气极尽轻蔑。
　　许巡检打着官腔：“巡检司奉命办案，严查境内可疑人等。”
　　他的目光却如钩子般，死死盯住板车稻草缝隙间露出的鞑子长筒靴——那是战功凭证！
　　对养在后方的厢军而言，简直是送到嘴边的肥肉。
　　白面青年也看见了异常，拍马上前低声道：“姐夫，这是机会！
　　夺了军功你便能升迁。
　　他们不过几个小戍卒，杀了丢进河里，无人知晓......”

　　那小子话音虽轻，却逃不过秦猛敏锐的耳目。他眼中寒光骤然暴涨，摁住刀柄，杀心暗藏。
　　“原来是许巡检。”秦大壮强压下火气拱手，语气毫无诚意。
　　依大周律，七品以下穿青袍，这巡检实是个八九品不入流，双方不同体系，本就用不着惧。
　　“哼，在下南河口烽燧堡什长秦大壮，押鞑子首级赴城寨报功。军情如火，诸位，行个方便吧！”秦大壮的态度强硬，直接点明来意。
　　“报功？”
　　许方皮笑肉不笑，阴恻恻地道：“秦什长有所不知，南河镇昨夜发生了血案，刘保正父子，管家遇害，手段残忍，宅院被焚......”
　　秦猛面无表情地盯着他。
　　秦大壮却心头一震，刘德才竟被灭门？
　　他下意识瞥向秦猛。

　　刘扒皮强占了秦家的军功田，与他有仇怨，但秦猛昨夜连杀鞑子，分身乏术，绝无可能。
　　转瞬之间，秦大壮已然醒悟，对方这是要找借口抢功。
　　果然，许巡检话锋一转，毒蛇般的视线扫过众人：“本官怀疑，昨夜入境行凶的鞑子就是你们车上这些。
　　来人，连人带车扣回巡检司查......”

　　“放你娘的狗屁！”
　　张屠户性子最烈，按捺不住破口大骂，“谁不知道鞑子脑袋是军功，你们......”
　　“放肆！贱种找死！”
　　那白面青年勃然大怒，猛地策马冲上前，手中马鞭如毒蛇出洞，“啪”的一声狠狠抽在张屠户脸上，血痕瞬间浮现。

　　“敢骂朝廷命官？打死你这贱骨头！”
　　他狞笑着，扬鞭欲再抽，却听得一声炸雷般怒吼：“袭击边军，即是造反！”
　　黑影如鬼魅欺近——却是秦猛抓住这转瞬即逝的契机，拍马杀出。
　　“哐啷”一声，直刀出鞘，寒芒快如闪电。
　　“噗嗤！”
　　腥血狂喷，一条握着马鞭的胳膊直飞上半空。
　　白面青年发出杀猪般的惨嚎：“手，我的手啊！”