墩台后，胡子拉碴、身形敦实的秦大壮正用细棍卷着引火棉絮。

　　“秦什长！”喝声穿透寒风。
　　“噌！”秦大壮与兵卒瞬间弹起，手按刀柄，看清是秦猛这熟面孔，松了口气。
　　秦大壮却看到秦猛双眼亮得吓人，瞳孔骤然紧缩：“猛子？你这......”
　　秦猛大步上前，取出父亲遗留，带着体温的铜腰牌，声音清晰有力：“大壮叔，我是秦猛。刘家的闷棍打‘通’了塞住的脑袋。前尘尽复，今日特来，求您作保，替亡父补缺从军。”
　　他咬牙恨声道：“家中遭遇恶霸洗劫，税赋难以为继，我要挣个前程，给月娘和小芸挣条活路！”
　　众兵卒倒吸凉气。
　　再看秦猛——身形魁梧更甚秦武当年，肩上扛着的更是份沉甸甸的铁血气魄！
　　“真，灵醒了？”
　　秦大壮接过腰牌的手微颤，想起十年前为掩护同袍死在游骑箭下的生死兄弟秦武，喉头滚动：“你真的都记起来了？”
　　“记得真真的！冬天芦花扎鞋不冻脚，是您教的！”秦猛笑了笑，字字铿锵。
　　“好，好小子，贼老天开眼了。”
　　秦大壮虎目含泪，连道三声好，猛拍大腿，一把拽着秦猛进了烽燧堡内的值房。
　　昏暗油灯下，秦大壮翻出落灰的《南河铺兵年甲簿》，找到那一页“痴愚无状”的冰冷墨迹。
　　他重重叹口气，抓起秃毛笔，蘸满浓墨，狠狠划掉那四个伤人的字，在旁歪曲地书写：
　　“永泰十三年十月二十五，丁男秦猛，年廿三。身长九尺，状貌魁健，承父志求补父阙。其人神清言晰，旧疾尽去。依北疆军·戍卫旧例上请，南河口燧堡什长秦大壮，具保画押。”

　　腰牌沾印泥，一个模糊的“保”字深深印在册上。
　　“妥了！”
　　秦大壮大笑着狠拍秦猛的肩膀：“明日我轮休，带你找魏知寨。他是你爹老上司！”
　　他转身又从角落破木柜底层，珍而重之地拽出一把带旧牛皮鞘的直刀：“拿着，榆木弯的糙铁片子，没有你爹的那把好，防身够了。
　　将来挣出功勋，配上战马铁甲，那才叫威风！”
　　边军制式环首直刀长约三尺三，入手沉重，带着岁月的冰凉与淡淡的油脂味。

　　秦猛拇指一推，“噌”一声寒光乍现半寸，随即利落归鞘，紧束腰间。一股久违的安全感贯穿心脉。
　　“猛子，这个拿回去，权当提前给你的军粮。”
　　秦大壮又拉着秦猛到了伙房，找了个布袋，舀了几升米，取了一条腊肉，硬塞给秦猛。
　　秦猛后退半步，抱拳，深深一揖：“秦叔恩情，秦猛永世不忘！”
　　他真心为之，语气里满是郑重。
　　秦大壮只当是少年人重拾志气，拍着他的肩膀大笑：“好小子，有你爹那股硬气。日后进了军营，好好干，将来给咱南河本堡争口气。”
　　“另外......”
　　秦大壮突然压低声音，凝重提醒：“你小心点，燧台能看见堡外近来有不明人影徘徊。秦叔职责所困，刘扒皮这条老狗无法无天惯了，此地又是边塞，晚上别睡太死。”
　　“好，我记住了。”

　　秦猛眼中杀机闪烁，重重点头。揣着保状，挂着直刀回到堡内，日头已沉入林线，往常的犬吠消失更让他心头沉重。
　　左邻右舍帮衬，今晚，伙食有所改善。
　　糙米饭，上面扣了几块肥腊肉，水煮鸡蛋，炒青菜。
　　对破败的秦家来说了，这无疑等同于过年。
　　而那柄沉甸甸的军刀和秦猛眉宇间的沉毅，终于让陈月娘和秦小芸一颗悬着的心悄然落下。

　　两女闻着浓郁的饭香，难得说笑，眼角眉梢都染上几分松快。
　　昏暗油灯下生出几许微弱暖意。
　　秦家的铺屋虽矮，却结实规整，房间也还算宽敞。
　　简单洗漱后，秦猛看着陈月娘解下围裙，逃回自己房间的背影，心里掠过一丝惋惜。
　　这姑娘自小被秦家抱来做童养媳，名分虽定，却因他先前憨傻，始终没正式迎娶过门。
　　在这讲究礼法的大周，别说同榻而眠，便是寻常男女牵手，搂抱都要遭人指点。
　　两人这些年，同处屋檐下朝夕相处，却不过是隔着门的“家人”。
　　门后，陈月娘背抵冰凉门板，双颊烧得滚烫。
　　方才秦猛那一眼，蕴着前所未有的火热，认真与担当，撞得她心口狂跳，匆匆逃回。
　　那个“二愣子”真，真是开了窍。
　　一种陌生而又令人心跳加速的暖流，悄然浸透了心田。
　　夜幕低垂，南河堡点点灯火次第熄灭，秦家破旧的堂屋里，一点豆大的油灯光晕摇曳不定。
　　“嚯......嚯......嚯......”
　　粗砺而规律的磨刀声，在夜晚如死神渐近的跫音。

　　秦猛坐在马扎上，面前是一块粗糙的磨刀石，一瓦罐浑浊的积水。火光在他专注的脸上跳跃，将那柄厚背柴刀的刃口一点点磨得锋利。
　　每一次推拉，铁锈被刮下，落入混浊的水里。那刺耳的摩擦声，撞击着门后两颗揪紧的心。
　　秦小芸扒着门缝偷看，好奇又担忧。
　　陈月娘紧咬着下唇，血色褪尽，双手死死捏着衣角，指甲深陷掌心也浑然不觉。
　　她看着火光映照下秦猛那棱角分明的侧脸专注、冰冷，带着一种她从未见过的、近乎残酷的决心。
　　十多年朝夕相处的“二愣子”，此刻陌生得让她心头发颤，却又隐隐被那股气势攥住了心神。
　　半个时辰后，刀刃淬寒，家中几把刀都被磨得寒气森森。
　　秦猛掂了掂分量最沉的柴刀，手腕翻转试了试，布条缠绕刀柄，绑缚结实，确保不会脱柄。
　　他将菜刀和剪刀分别塞到陈月娘和秦小芸冰凉的手里。
　　“锁好门，你俩今晚就睡一屋。”
　　他的声音低沉平稳，带着不容置疑的决断：“入冬了坏人多，一旦有变，从地道躲到王婶家或富贵哥家。”
　　“哥，你......”
　　秦小芸声音发颤，看着秦猛将柴刀插在后腰腰带下，破旧棉袄下顿时鼓胀起凛然的杀意。
　　“快入仲冬，是个打猎的好天气。”
　　秦猛打断她，目光如古井无波，刻意提高了些音量，确保左邻右舍偶尔能闻声，话语清晰、笃定。

　　“家里清锅冷灶的，总得想法子弄点油水回来。哥以前傻不说，现在好了，岂能不撑起家？
　　瞧你俩瘦的，哥心疼啊！
　　弄几只肥兔野雉，给我家小芸和月娘熬锅热乎肉糜补补身子。”
　　他拍了拍柴刀柄，仿佛真是为晚上狩猎准备。
　　秦小芸鼻子发酸，心里却喜滋滋的。
　　陈月娘望着秦猛平静得过分的侧脸，对比不久前磨刀时那种决心，恍惚间“拧下他的脑袋”这话萦绕在耳畔。心头隐约猜到了什么，她却什么都没说。

　　男主外，女主内，这本就是天经地义的事儿，其他的，她一个妇道人家也不太懂，也无需多问。
　　菜刀却攥得紧了，硬木柄硌得掌心生疼。
　　“哥，危险！”秦小芸眼拉着秦猛，本能地担忧。
　　“打猎罢了，能有什么危险？堡里人祖辈都这么过活。”
　　秦猛站起身，高大的身影在油灯下拉得更长，一种无声的压迫感弥漫开来。