哥，怎么活啊？”
　　“刘扒皮......”
　　秦猛眼中寒光暴涨，嘴角扯出残酷狞笑，轻拍小妹后背安慰：“放心吧！

　　老秦家几代军户！
　　爹用命换的东西，我这就让那老狗连本带利，连皮带骨地给我患回来。”
　　陈月娘却被逼在眼前的绞索急得快发狂：“猛子哥！田，日后慢慢算。税，是要命啊！
　　就在几天后，交不上就是灭顶之灾。
　　百斤粟米，三贯钱。
　　别说三贯，三百文我们也拿不出，家里但凡值点钱的，全被刘家抢走了......”
　　“赋税索命？那是咱家没了爹，军籍被勾销。”秦猛眼神锐利如鹰，带着不容置疑的力量。
　　“爹的军籍名额还在，就在这南河堡。等我片刻，恢复力气，就去西南烽燧堡报道。
　　补爹的缺，重入军籍!”
　　他心中杀意翻腾，冰冷清晰。
　　这大周朝纲腐败，日落西山。
　　边疆暗流汹涌，西面土蕃诸部，西北有党项，北方有契丹，女真，东北有东胡，东南海域似乎更有海盗......
　　这些游牧部落从安分守己，开始频繁骚扰劫掠。
　　大周军队战力拉胯，节节败退，已是四面楚歌......
　　比秦猛所知道的任何朝代更乱，更凶。
　　大周军队，尤其是边境驻军，普遍是父死子继，兄终弟及，朝廷发两份军饷，家人有经济补助。

　　秦猛投军，这是眼下唯一能劈开绞索的利斧！
　　战场九死一生？
　　总好过眼睁睁看着妻妹沦为官奴**！
　　何况，秦猛另有想法，刘德才这祸害就是头肥羊，杀了积攒原始资本，在边军最前线立足。
　　再暗中谋划，拉起军队，才有活下去的资本。
　　第一步，顶爹的缺，再杀刘扒皮！
　　“不，不行啊哥。”秦小芸惊恐尖叫，死死抱住他胳膊，“爹咽气前，嘱咐娘不让你补缺当兵。那是绞肉场，秦家，就剩你这一个男丁了......”

　　“糊涂！”
　　秦猛厉声断喝，如雷炸响，目光灼灼：“不当兵？
　　就靠这风一吹就倒的破屋？
　　等着税吏上门砸锁链抓人？
　　等着哪天异族杂种或匈奴马匪冲进来，被他们砍了脑袋换赏钱？”
　　边关乱局四起，想要活命，要护住这个家，刀把子硬，拳头狠才是唯一的依仗。
　　投身军旅建功立业，搏出一条前程，才能在边疆扎下根。
　　秦猛死死盯着两人眼睛，话语中的残酷景象让她们浑身发冷，而更深层次的用意并没说。
　　秦小芸和陈月娘被他话语中那血淋淋的未来图景和那股铁血无情、一往无前的意志彻底震慑。
　　眼前不再是憨傻的二愣子，好似一柄即将出鞘的凶刃。
　　秦猛看着两女煞白小脸，缓了缓语气，挤出生硬笑意：“咳，你们别怕。
　　哥，只是想让你们吃饱、穿暖，安安稳稳，不用担惊受怕......”
　　陈月娘和秦小芸怔怔望着他脸上那生硬的“柔意”，心脏狂跳。
　　但那“吃饱穿暖”的朴实愿望，却像冰原透出暖意，化开些许恐惧。
　　半晌后，两人几乎同时，茫然却用力地重重点头。
　　“你饿了吧？”
　　陈月娘撑着虚弱的身体，去翻找家里仅存的一小把粗米和腌菜疙瘩，煮了一锅稀得能照见人影的菜粥。
　　秦小芸乖巧懂事，小心撇倒米汤将最稠的部分菜粥舀给哥哥碗里。
　　秦猛知道这不是客气的时候，他忍着发酸的鼻头和后脑的抽痛和身体的虚弱，强迫自己将这一碗“能量”连同里面承载的深情一起咽下。
　　他看着近乎家徒四壁的屋子，心里暗暗咬牙发誓。
　　一定要讨回公道，让婆娘过上好日子。
　　一碗稀薄的菜粥下肚，秦猛阖目凝神。
　　规律的呼吸、吐气，刺激着迷走神经，一丝微弱但坚韧的气流在体内艰难凝聚、游走。
　　半个时辰后。
　　秦猛睁眼，眼中血丝褪去，精光灼灼，后脑疼痛好转，沉滞的身体松动了不少。

　　他挣扎下床，摇晃了一下，引得月娘和小芸惊呼，摆摆手示意无碍。迅速穿戴整齐，跺脚搓手，活动开筋骨，直至打了一套军体拳。
　　“我去烽火台一趟，你们锁好门。”秦猛找了把柴刀，话语虽简，却透着不容置疑的沉稳。
　　他刚出院门，隔壁王婶被嘎吱吸引，见是秦猛，簸箕顿在了半空：“二愣子？你清醒了？”
　　“托您的福，王婶。”
　　秦猛点头回应这位心热的邻居。
　　母亲走后没少帮衬，就是有点喜欢唠叨。
　　“谢天谢地！”

　　王婶唏嘘，随即压低声音叮嘱：“愣哥儿，可不许乱跑了，保长说附近村子有人不见踪影。那刘家势力，州府还有官亲......”
　　“好，我去去就回，您忙着。”
　　秦猛打断妇人絮叨，大步流星地走了，留下王婶盯着他骤然挺直的背影发愣：“这孩子…说话利索了？”
　　她手里的活计一停，把簸箕放好，忙不迭往秦家走。
　　没走出几步，又折返，拎着装满粟米的布袋，又在棚内鸡窝里面摸出几个鸡蛋......
　　堡内铺屋矮而结实，狭窄曲折。
　　扛锄的老汉、纳鞋的妇人见到眼神清明、步履沉稳的秦猛点头示意，无不愣神，交头接耳。
　　那愣小子，是突然好了？
　　出了堡门，寒风裹着冰屑抽打在脸上，秦猛头脑越发清醒，精神绷紧如弦。

　　特种兵的本能无声复苏，风声、远处界河薄冰碎裂，甚至脚下枯草的断裂声，都被敏锐捕捉与筛选。
　　小南河堡，依坡而建，紧贴大河南岸。
　　此地距离这片区域的军镇南河城寨不过七八里地。
　　堡中四十多户、两百余口，耕垦着河边的滩涂淤地，看护着这段界河流域岸边的林带，同时也为山顶那座孤独的烽燧堡承担着徭役。
　　堡外植被茂密，仅容三两人并排而行，这片人工栽植并精心维护多年的林子，连同前面那条绵延数千里的大河，便是大周赖以生存的屏障。

　　秦猛踩着枯枝，边走边在心中飞速复盘——
　　自大周王朝中枢衰朽，党争内斗不断，国力江河日下，对边疆的控制日渐松弛。北方的草原部落便如嗅到血腥的饿狼，开始蠢蠢欲动。
　　昔日畏惧大周兵锋的部族，起初只是零星劫掠边民，如今已开始步步为营，蚕食土地。
　　为守住这数千里北国境线，驻扎北疆的卫戍各军。
　　只得依托那条从西北高原奔腾而下，一路向东汇入大海，贯穿了整个北疆防线的东西横贯大“界河”之险。

　　再以渡口、滩涂处设立军堡，城寨，边防重镇，倾尽全力构筑沿河防线，试图以水为屏，阻挡日渐骄狂的游牧铁骑。
　　两里地外，一座三丈高的夯土墩台孤立在土坡顶端。一面褪色的“周”字破旗在风中挣扎。
　　熏黑的墙根下，八个穿着黯淡铁鳞甲的老卒沉默擦刀，他们是幽州卫戍正规军。
　　十多个背着长弓，穿旧皮甲的土兵围着火堆取暖聊天。
　　土兵，是大周王朝构建边境防线单独设立出来的兵种。是土生土长的民壮屯田，辅助防守等。
　　满年限后，杀三个鞑子就能转为正规军。