正在此时，忽见海河里浪涌翻腾，水花一分越出一人。这人身赛蛟龙蹿上半空，身子在空中翻个跟头，双足落地已然踏在岸边。这人身材不高，体型精瘦，皮肤黝黑，赤足散发，却是个半大孩子。
　　正是海河边的奇人“浪里蛟——魏小五”！
　　天津卫水旱码头，自古能人颇多，三岔河口常有戳杆儿立场子的奇人异士。这些人在此前显露身手，其实只为扬名立万，能在天津卫挣一碗饭吃。
　　今天有个外地人在三岔河口畔立了个场子，要和天津卫精熟水性的汉子一较高下，以求名扬津门，在天津卫立足。他敲锣打鼓在河畔聚了一大帮人，又掏出个枚拇指大的山鬼花钱，让围观的人用刀在上面刻个记号，然后花钱投入海河中，接着一猛子扎进海河里，不多时就窜出水面，手上托着刚才那个带记号的花钱。
　　他又在河边戳个竹竿，将十块银元包个布包挂在竿上，言明谁能在一炷香时间，捞出河里的山鬼花钱，十块银元就给谁，捞不上来的给十个大子儿，再写个服字。

　　围观的人越聚越多，天津爷们儿吃葱吃蒜就不吃王八（姜）将。天津卫河流众多，靠着河边生活，水性好的人比比皆是。不少人自告奋勇下水捞钱，结果都是一无所获。这外地人洋洋得意，眼看天津爷们儿的脸就要掉在地上，这时候从人群中挤进来个半大孩子，要下水捞钱。
　　这孩子正是绰号浪里蛟的“魏小五”！
　　魏小五刚满十五岁，家住在海河边，生在河边长在河边，天生水性奇佳，一猛子扎进河里，能在水底待上半天，河里吃河里睡，三天三夜不上岸都行。都说这小子耳后有鳃，能在水里喘气儿，是河里的水族托生，传得都神了，得了个混号叫“浪里蛟”。
　　其实魏小五也不过是个天津卫的苦命穷孩子，爹死得早，上面有四个哥哥，前些年打仗时候都死了，家里只剩下他和老娘。他为人至孝，知道老娘爱吃河海二鲜，就经常下河摸鱼捉虾。海河上每天有拉煤的汽船经过，他也经常捞掉在河里的煤块，平时就打八岔干零活，挣来钱养活老娘。
　　今天看见有个外地人在三岔河口戳杆儿，寒碜天津卫的老少爷们儿，这才挤进人群，要一显身手。他也不忙下河去捞那枚花钱，而是在街边缝衣服补破鞋的摊子要了根铁针。他把铁针拿到外地人面前，让外地人把针窝弯了，再往铁针上划道儿，划多少道外地人说了算，划完就直接把针抛入河里。

　　魏小五等外地人把针抛进海河，就脱了上衣一个跟头扎进河里，没过多久，便钻出水面跳上岸边，双手高举，左手掌托着那枚山鬼花钱，右手掌托着那根，划着道窝弯了的铁针。那外地人见此情状，登时就惊掉了下巴。
　　围观众人欢呼震天掌声雷动，喝彩叫好之声不绝于耳。那外地人一声不吭，也顾不上收拾东西，挤出人群就灰溜溜地逃了。魏小五穿上衣服，拿了竹竿上挂的十块钱，正要转身离开，却听身后有人叫他，转头一看原来是韩大胆儿。
　　魏小五满脸喜色道：
　　“韩大哥！您了这是干嘛去？”

　　韩大胆儿早就认识魏小五，知道他是个孝顺孩子，而且和老娘俩人生活不易，就时常接济这母子俩，所以魏小五也把韩大胆儿视为大哥。
　　韩大胆儿笑道：
　　“你小子可真行，我这从来不信鬼神的，都寻思你是龙王爷托生的！”
　　魏小五咧嘴笑道：

　　“嗨！碰上个外地老坦儿在这叫板，咱天津卫哪有他站的地儿，我也正好顺手发点小财！”
　　韩大胆儿道：
　　“还没吃晌午饭吧，你刚下完水身上寒，咱喝羊汤去！”
　　韩大胆儿骑车驮着魏小五去就去了西北角。
　　这西北角指天津卫老城西城墙和北城墙对角的位置，后来老城墙拆除了，西北两座城墙改成了西马路和北马路，这城墙的西北角也成了地名儿。
　　天津西北角不远有座清真寺，附近住了不少回民，很多回民在此地卖切糕、卖牛羊酱货、卖羊汤。
　　羊汤就是羊杂碎汤。明朝靖难之役后，燕王继位，被首都从南京迁往北京，又在离着北京不远的天津造城设卫，当时有不少外来移民，其中就有大量回族人。相传羊汤这东西就是回族人带到天津卫的，后来逐渐从最初的羊肉汤，改良成了后来的羊杂汤。
　　羊汤价格不贵味道却很棒，配上两个芝麻烧饼，就是一顿饭。你要是兜里钱富裕，还可以点上一碟儿，羊蝎子，或者酱羊杂，再来上二两白酒，风味儿更佳。那时候卖羊汤不像现在这么干净卫生。老时年间有不少在海河边支锅摆摊卖羊汤的，专门卖给扛活的、赶脚的等穷苦百姓，卫生状况可想而知。
　　天津卫海河边靠水吃饭的人多，要是下完河，身上阴冷，寒了体，来上一碗热乎乎的羊汤，出一身透汗，保准暖胃驱寒遍体舒畅。

　　韩大胆儿和魏小五，在西北角一家回回小馆子里坐下，要了两万羊汤一盘羊蝎子，两摞烧饼。魏小五正是半大小子吃跑老子的年纪，烧饼少了还真不够吃。俩人边吃边聊，就聊到了最近海河闹水鬼的事儿。
　　韩大胆儿问起魏小五，前些天下雨，有没有在海河金汤桥边，看见什么可疑的人。魏小五喝着羊汤道：
　　“前些天暴雨，家里住的大杂院都被水淹了，屋里水都要上炕了，光顾着在屋里院子里淘水了，哪也没去！”
　　韩大胆儿稍有失望，却见魏小五咬了口烧饼，稍有迟疑，于是赶忙追问怎么回事，谁知魏小五却心有余悸地说道：
　　“……昨天，天快擦黑了，我娘想吃鱼了，我就下河去摸鱼……结果在河底……却撞见了水鬼河魃！”
　　韩大胆儿不信鬼神，但觉得魏小五说的这事儿，或许和水鬼案有关，于是立刻就来了精神，连忙追问怎么回事。要不怎么说，嘴勤能问出金马驹子来呢，他这一问还真问出点重要线索。
　　魏小五天生特异，能在河底睁眼见物。大前天他下河摸鱼，刚潜到河里，就看见河底有个人影，正趴在河底不知在抓挠什么。他经常下河，海河就跟他家赛的，河里有什么他门儿清。要说海河边水性精熟的人也不少，总能看见有其他人下河游泳摸鱼，但从没有这么古怪的人。
　　这人影漆黑，全身生有黑鳞，披头散发，看不到脸孔。他总听老辈人说海河里的河妖水鬼，自己却没见过。今天在河底看见个这么个东西，心里就以为是遇上了水鬼河魃。
　　只见河底那水鬼河魃扎在河底，双爪猛抛河底的淤泥。以前传说河里的僵尸河魃平时会把真身，埋在河床淤泥里养尸。魏小五怕被河魃发现，就闭气藏身在河底水草中不敢现身，想等它埋尸淤泥之后再出来上岸。这时却见那河魃从河底卷起一团事物抓在手里，一抬头露出一张青面獠牙的怪脸，双目圆整，口赛血盆。前额处长着一个犄角，手里抓着那团东西就往远处游去。不多时已经游得极远，消失在黑暗之中。

　　魏小五也不知道看见的到底是不是水鬼河魃，心里也是将信将疑。这时见那河魃早已消失，魏小五才潜到河魃抛淤泥的地方查看。见河底是淤泥上插着个断裂的船舵，不知刚才那河魃从船舵上拿走了什么东西，就细细查看船舵，结果在船舵上找到块东西。