“鸿俦鹤侣，鸾翔凤集，以先生之大才，左右必乃高士，不如待亮基查过各府县缺额，几位贵友一并举荐。”
　　张亮基深知自己必须打消左公之疑虑，方能使其倾力相助。左公当然不肯，至少朱教玉身份有碍，目前不宜过于抛头露面，遂道：
　　“中丞误会矣，我等绝非谋求私利而来，实乃省府县各务其职，方今危急时刻，不能迁延；思勉兄武功出众，行事侠义，将来侠采兄等真要统兵上阵，思勉兄定当护卫左右，不致有失；至于文卿兄，性极沉静，左某勾画粗疏，正须匡勒，故而不求出为外官也。”

　　原来四人之前已经商定，王褒生与朱教玉二人本即英武，宜于军营施展，左公与钟麟乃为文士，当深居幕内也，只听张亮基道：
　　“方见先生成竹在胸，亮基甚为心安，来，今日公务在身，不宜多饮，亮基邀诸位同饮此杯，共匡大义！”
　　众人饮罢饭毕，张亮基派人去请署布政使兼按察使潘铎，长沙知府仓景恬，自己亲到骆秉章府请同巡视城防，众人集齐，湖南提督鲍起豹，原湖北巡抚罗绕典闻听湘阴名士左宗棠受邀巡城，不请自来，皆欲一睹风采，诸位大员互相介绍，众人还从北城墙巡起，这长沙城西临湘江，水急城高，不宜驻守大军，太平军并无船炮，断无可能攻破，仅有少量兵员监视即可，左公见北面一段城墙砖石颇新，顺口问道：

　　“此处城墙应是新修，未知成色如何，所费几何？”
　　骆秉章素闻左公乃国士之能，早就有心结交，遂热情道：
　　“先生果然好眼力，我朝承平已久，此段城墙年久失修，早已坍塌，前见粤西贼势日盛，今年二月才奏请借库款两万两，又筹捐数千两修复，七月十五日方竣工，二十八日逆贼已及城下，如今想来，着实险极。”
　　“真是天佑我长沙子民，不过听闻发逆在郴州城得了不少火药，来日攻城，必轰我城墙，应预备防堵器械，募集民夫，随时待命方可。”

　　众人皆称是，一行人沿城墙自西向东，又折向南，左公见城北与城东均无太平军，心中暗奇，直走至城南，方见太平军旗旌，只见敌军悉聚妙高峰、鳌山庙，蔓延至白沙井、老龙潭一带，左公见势暗喜，心想太平军将略不过尔尔，但是脸上却未露声色，但问城下守军及各路防剿绿营调动情况，乃知城下正面天心阁守军乃江忠源、江忠济兄弟所练楚军，约千人，自桂林鏖战至今，战力最强，和春统各路援军奋守城外其余各处，瞿腾龙、邓绍良等各领军近千，机动策应，另外，向荣亦率三千余粤兵追至长沙，现屯兵河西，安义镇军常存统滇黔苗各兵千四百余，驻守城西南常德方向路口，另有赛尚阿调集川军三千，河南河北镇军王家琳督带河南兵一千驻守城北岳州方向，城垣防务由本省提督鲍起豹率军驻守，罗绕典帮办军务，各处官军、练勇合计不满两万，至于敌方，据前夜观察，联营十余里，烽火烛天，恐有数万之众等等。

　　众人巡视毕，各回职守，张亮基同骆秉章、罗绕典共三位前、在任巡抚与左公等幕宾齐回巡抚署，正好接回受伤的江忠源，众人自有一番寒暄，左公觅得笔纸，也不参照舆图，迅速画出一副敌我驻军简图，并同三位大员道：
　　“或许是天佑我大清，诸位请看，如今太平军布阵几如长蛇，首尾难以呼应，又是背水面城，乃自为绝地也，官军兵力虽略逊匪逆，然据某观察，贼众之中短发者多，长发者少，可见最悍之广西匪众已多受挫，百战之贼甚少，其余多为沿途裹挟乡民、会众，短期之内，难成战力，现我军驻兵，防堵位置尚妥，惟城西龙回潭、土墙头一带为匪北蹿之必经要道，现今向军门兵众最多，又多历练，守据水陆洲（今称橘子洲）西北，此处势高面水，易守难攻，无需重兵，可分其三分之二，扼守龙回潭要道，外围各军但守勿攻，呼应牵制，城南由楚勇以及瞿腾龙、邓绍良所率精兵突破妙高峰，贼必慌乱豕突，我方齐心协力，以逸待劳，定可一鼓歼除，免致流毒他方也。”

　　张亮基闻言大喜，暗道左宗棠果然名不虚传，一眼就能看出敌我事态，众人皆以为长沙保全尚属困难之时，他却已运筹全歼匪敌矣，就说顺手画的这敌我对峙图，非胸罗万象绝无可能速成，但见罗、骆二人面色凝重，知道尚有困难，遂道：

　　“不知兰陔兄与吁门兄有何难言之隐，但请明示。”
　　罗绕典看了一眼骆秉章，见其未准备开口，遂道：
　　“现在城内外三巡抚、三提督，赛中堂程制军均不在省城，城内外十余总兵、镇军互不统摄，根本无法统一调度，惟有候赛中堂或程制军前来调度，方能合力，不过左先生果然才高，一语中的，绕典佩服之极，料想有先生在此，进可攻，退可守，至少长沙不会有大闪失矣。”
　　左公并未在意罗绕典这些恭维之语，但见江忠源亦是点头，已知之前所谋不易实现，遂转而道：
　　“攻守之势，瞬息万变，闻谣传伪东王杨逆、伪西王萧逆、伪翼王石逆均为能征善战之枭首，前虽亦有传闻萧逆中炮，但其余之贼首，一旦醒悟，恐转变策略，某思其要么迅速攻城，要么假攻城而实他窜，无论如何，我方短期内若不能主动出击，城防必遭攻击，为安全计，当饬得力干员清监狱、稽保甲，组织兵将加筑月城，组织民夫开城南内壕，还需增制兵械守具，否则长沙四战之地，断难完存。”

　　张亮基频频点头，罗、骆二人也暗暗赞叹，见张亮基已着手调动安排，二人也便告辞回府，张亮基又派人送江忠源至静处养伤，左公见几位大员均已离开，方对王、朱、谭等低声道：

　　“难怪官军不堪一击，自古以来，兵贵神速，方今长沙告急将逾一月，统领大臣竟尚未到位，再加上将懦兵骄，此前我等所虑割据对峙之局面恐是难以挽回矣，朝廷非屡受其辱，断难洗心革面，起用干练之才统摄也。”
　　谭钟麟方才见左公筹谋划策，果然精奇，更为钦服，今见左公甚是忧虑，遂安慰道：
　　“或许太平军中诸首并无季兄所谋之高，候赛中堂入城调度，亦为时未晚也。”
　　“唉，常言道，冰冻三尺非一日之寒，此等境况，绝非朝夕所能改观之势，观赛中堂迁延不前，估计也难以收效，更可忧者，每经一战，敌兵将即历练一回，善战者则能脱颖而出，他日恐愈来愈难对付矣。”
　　王褒生所思又有不同，遂道：
　　“方今之际，不惟兵员调度困难，倘若不能速胜，军饷钱粮恐将尤其困难，至时左支右绌，士气必将更为低落也。”
　　“侠兄所言极是，方才愚弟本欲谈及此事，只是两位前抚台在旁，不好言钱粮之事，今夜当再为筹谋。”
　　却说众人一日劳顿，已是倦乏，待张亮基安排完诸事，早已在正堂摆起宏宴，张亮基新就巡抚任，又得一众幕宾，遂洗尘延请贺喜诸席合一，邀了城中诸多文武入座，左公等也在座上，一席谈话不表，