左宗棠长吁一口气道：
　　“两位也已看见，自从我等来到此处，虽名为隐居，其实并无片刻安宁，左某故交亲朋甚多，却无知左某心志者，只是要说投奔太平军，确实顾忌更多，倘若太平军中有帝王之才，左某倒也不惧冒天下之大不韪，如今看来，还是朝廷胜面大些，如果左某不顺应时势，致使乱局延宕，倘若夷人再见缝插针，搬弄离间，造成山河破碎，我华夏内忧外患，恐有灭顶之灾矣！”
　　钟麟见左宗棠已经基本下定决心，遂也不再多想，道：
　　“既是如此，我等也算定了方向，朝廷毕竟已有二百年基业，百足之虫死而不僵，倘使再遇到明主，也许还能中兴，　登基未久，尚未知风评如何，愚弟倒是忽而想起，当年林公曾说先帝六阿哥才高果敢，只是未得最终垂青，未知　如何看待，宫廷之内，如有贤王，或许大有裨益，”
　　“此事左某略知一二，自古以来，生在帝王之家，才华毕露未必是什好事，你说那六阿哥也是异数，正大光明匾后立储圣旨内封为恭亲王，尚是头一个，不过一个恭字，恐怕着显出宣宗之忧虑也，虽则听闻如今圣上仁厚，也颇倚重这位亲王，只是关乎帝家命魄，要说毫无猜嫌，左某断然不信，是以只要　安在，无论这位亲王有多大才能，恐怕都难以成为真正决策之人也。”
　　“唉，愚弟又想及龚定庵生前那句诗来，我劝天公重抖擞，不拘一格降人才，希望天公佑我华夏，多出俊杰矣。”
　　且说众人打定主意，左宗棠亲手烧掉翼王信函，方才休息。次日郭嵩焘果然一早即来候讯，见左宗棠答应，甚是高兴，马上派使送信于张亮基，当天下午，张亮基信使来回，说张中丞闻左公应邀，喜不自胜，旋即决定今日先入长沙等候，现在恐已进城，还望先生及时动身，以解巨困。左宗棠答应次日即同诸人入城，请中丞无需担心，送了信使回去，左宗棠自然先要安顿诸事，朱教玉伤虽已好，但大丧在身，众人本劝先在白水洞静养，但朱教玉决然不肯，定要同行，郭嵩焘乃在籍庶吉士，丁忧在身，无旨不能擅行，遂定由左宗植与郭氏兄弟及家眷暂留白水洞，互为照应，左公携王褒生、朱教玉、谭钟麟三人同赴长沙，图谋建功立业，护佑桑梓。

　　日期：2021-03-22 12:24:50
　　第十四章　江岷樵御兵受创　左季高献计难施

　　新宁举人江忠源年少时风流倜傥，有放荡不羁之名，然常慕李太白之飘逸洒脱，诗作多有恢宏之气，其后始兴练勇，战多胜绩，终成湘军之源，名震朝野，今集其诗句，与读者共赏之：
　　莫嫌车马逐风尘，休厌饥寒迫此身。
　　系颈请缨男子事，封侯归醉洞庭春。
　　且说咸丰二年八月廿五日午，谭钟麟与左宗棠一行来至长沙城北门下，见城门紧闭，戒备森严，正欲搭话，却听城上传来话声：
　　“城下可是湘阴左公季高先生大驾？”
　　“正是左某前来投奔张中丞，烦请军台通报则个。”
　　“何须通报，亮基已久候多时，望眼欲穿，还请速上城来”
　　说罢，城上放下一长梯，城下四人相视均笑，暗道城中果然已是严阵以待，城门绝不会轻开，也难怪，太平军一路攻城拔寨，沿途州县几无幸免，方才途中尚听闻路人说前湖南提督余万清在道州与敌尚未接战，已逃往省城之事，一省提督责领全省军务，尚且如此，勿论旁人也。
　　众人攀梯入城，张亮基早抢先一步，握住左公之手寒暄不已，只见这张亮基身材短小，矮左公几近一头，不过面容很是沉稳，颇有威严之气，谅也不乏才干，难怪林则徐能视为股肱，朝廷能于此危难之际授以重任。张亮基将几位守御将领介绍毕，嘱托各司其职，亲带左公等人回到府署，堂上已摆了便宴，张巡抚再次紧握左公之手道：
　　“久闻先生才高八斗，先前陶文毅公、林文忠公视为奇才，郭筠仙庶常屡举孝廉科而不应，程晴峰（程矞采，时任湖广总督）制军迭请不出，亮基此番能得先生相助，荣幸之余，深知先生实为感念乡邻，宏济时艰，既有先生运筹，心中着实大安，不啻绝处逢生，还望先生不吝指教也。”
　　说罢欲拜，左公忙搀住道：
　　“中丞身负皇命，万勿多礼，左某一介村夫，枉受谬赞也，此番受此隆礼，定当竭尽所能，以报中丞知遇。”

　　两人又客气几句，并将谭、王、朱诸人介绍，因为来时路上，四人约好对策，隐瞒朱教玉来历，含糊姓名，自今后凡称太平军，必为匪、逆、贼，称呼诸王，必加一“伪”，一切皆依约行事。左公见张亮基府署不小，人却不多，料想刚刚就任，诸事未艾，遂道：
　　“中丞此来，可有完备谋划？左某当闻其先。”
　　“唉，正欲请先生策划，此次钦命调拨，孤身前来赴任，初到常德时，无兵无饷，但有十余名护卫兵弁，候到湖北解来协饷八万九千两，购置些油米布匹，火药子丨弹丨，连同汇集当地土兵一千，镇军标兵八百，黔兵六百、滇兵五百，现均在长沙城外驻防，亮基孤身缒绳入城，城墙之上拜领巡抚官印，如今此处除了勤杂，仅有巡抚关防、王命旗牌一通，文卷若干，前任巡抚骆中丞家眷早已出城，如今也是孤身一人，奉旨暂留长沙襄理防剿，待赛中堂（赛尚阿，时任钦差大臣）入城，现已移署他处，亦未留攻守良策也，亮基向来但知读书，未尝历练兵事，虽抱必死之志，然观城内民众之心殷殷在望，内心着实不安也。”

　　“中丞一片赤诚，乃我湖湘子民之幸，有左某在此，定保省城无虞，不过现今欲行计谋，须先有可靠之才方可，之前听闻中丞已调江岷樵回省，又奏请胡润芝等前来，未知可有消息？”
　　“润芝太守已为蒋中丞（贵州巡抚蒋霨远）所留，短期恐难成行，早间又刚刚得报，岷樵大令于天心阁作战时腿为粤匪伏兵长矛所创，现于城外营中养伤，短期内亦已无法征战。”
　　“江岷樵自匪在粤时已数次与之交战，且多胜迹，乃最知粤匪战守之人，如今虽不能动，但其所知甚为关键，宜多与谋划，请速派人接来，城中也宜养伤；至于骆中丞，毕竟久任湘事，熟悉诸情，还要多与交流。”
　　“好，亮基随后即办。”
　　“左某尚需查看守备及敌情，中丞倘请不来骆中丞，也将长沙知府、知县、省属藩台、臬司等同请来，方可熟悉情形也。”
　　张亮基捻须道：
　　“先生或许未知，如今之省城，前布政使恒福刚刚内召调走，藩印由新调按察使潘铎署理，而长沙府，仅有一位署理知府仓少平（仓景恬），长沙知县久已空缺，亮基正欲奏请，只是尚无人可保”
　　左公沉吟片刻，道：
　　“远在天边，近在眼前，侠采兄乃道光十二年举人，才具不凡，有领兵攻占之才具，中丞可为其谋划知县之职也。”

　　王褒生本不欲为官，正欲拒绝，见左公正拿眼色示意，遂将到口之语收回，只谦道：“哪里哪里。”却原来左公一来想为张亮基扩展势力，二来也想试探一下诚意，张亮基虽不善兵谋，但在官场滚打多年，当然知道左公之前一直尚未进计，定是意欲试探，自己是否果如前诺，权职尽由区划，当然，一个署理知县，作为封疆大吏保举起来亦非难事，何况本有科举功名在身，故而连忙笑答：