周公在世期间制定了王朝治理的最高纲领——《周礼》。
　　周朝实行的是封建礼制：封建制是土地制度（先前已经介绍过了），礼制是政治制度。礼制的基础是血缘制，礼制的核心是等级制；《周礼》兼有宪法和圣经的双重属性。
　　关于礼制的产生的原因，荀子认为：人生来有欲望，而且欲望是无止境的。欲望满足不了怎么办？人就会用各种卑劣的手段和武力去争夺；结果导致天下乱象迭起，各方势力争斗不休。圣王深感忧虑，于是制定“礼”来控制人的欲望，约束人的行为。
　　礼字的本意就是祭祀，礼的概念在五帝时期就已经存在（所谓“五帝”，就是五位最高祭司）。过千年的演化，礼的内涵大大丰富了，《周礼》规定了贵族们从生到死的一切行为标准。

　　礼制就是规定什么等级的人可以做什么，不可以做什么。做规定范围内的事就是合于礼，否则就是非礼，是僭越；轻则被人耻笑，重则会受到严厉的惩罚。人从生到死、无时无地不在受到礼的制约。比如葬礼就严格规定各级贵族墓穴的形制、大小、深浅，穿几层寿衣，停放多长时间下葬，棺椁用几层，陪葬品的规格等等。
　　再如冕旒冠的形制，天子十二旒，公卿诸侯九旒，上大夫七旒，下大夫五旒，士因为没有资格上朝议政，就不允许戴了。
　　《周礼》追求的、最高位阶的价值是“秩序”：遵守秩序的行为才是正当的，也既是“正义”；正当的行为才是被允许的，也即是“自由”。因此《周礼》的道德属性高于法律属性。
　　所谓的“礼崩乐坏”，就是礼的秩序被打破的状态；周礼是先秦诸子百家思想的根源，正因为旧的秩序崩溃了，其中包含的各种原始的思想才得以挣脱束缚，不同思想的自由地结合产生了新的思想，这才出现了“先秦诸子百家争鸣”的思想大爆发。
　　因此，如果没有礼崩乐坏，人们依旧固守着暮气沉沉的腐朽教条，“华夏”民族恐怕早就被具有先进思想的文明所统治了。
　　古语说：“君子之泽，五世而斩。”西周王朝在经历成王、康王统治的鼎盛时期后就开始逐渐走下坡路了，衰落的原因是统治者自身出了问题。

　　生于安逸、长于浮华、过着奢侈生活又大权在握的国王们，把公有的天下万物当成自己的私人财产，享受着礼制赋予的权力却不履行礼制规定的义务；他们任性地发出各种命令，不在乎是否妨碍国人的生活、伤害他人的利益，不在乎是否引起国人的怨恨和愤怒。
　　周康王的儿子周昭王非常好战，他最后死于对楚国的战争中（关于周昭王南征不返之事，作者将在《楚国开拓史》中进行详述）。继任者周穆王不但好战，而且是位大旅行家；他的时间一半花在征途上，一半花在旅途上，也有征途旅途不分的时候。
　　穆王在执政后期变成了一个穷兵黩武的暴君，他给犬戎扣上“不共王职”的帽子，于是决定出师征讨。
　　大夫祭公谋父劝谏他说：“先王制定了‘五服’之策，按诸侯距离镐京的路程远近要求他们遵守不同的服从制度。戎狄地处偏远，遵守的是最末一项的‘荒服’，这也是先王能够使戎狄遵守的最高限度的规定了。
　　“百余年来，犬戎一直按荒服的礼仪侍奉天子，没有不恭敬之处，现在天王却认为他们不供王职而出师讨伐，这不是要把犬戎逼成敌人的同盟者吗？”

　　穆王不听，因为他游历了无数名山大川，就是没见过传说中犬戎游牧其间的、云垂天地的草莽荒原。他随后率领一支大军杀将过去，但是犬戎早就跑得无影无踪，王师所得的战利品只不过是四头白狼和四头白鹿。
　　周穆王感到很不满意，下令沿着敌人逃跑的路径追击。不久有斥候报告说：前方两舍之地发现敌人行踪，敌人正在乱糟糟地渡河。
　　穆王跳下战车，甩着马鞭、撅着屁股登上一座小丘，将领们紧紧跟在后面。他来回踱步、四处观望着，面色时而轻松、时而凝重，并伴随着毫无规律的点头和摇头。将领们跟着他转来转去，神情紧张地等着他下令。最后，穆王撇撇嘴说：“这地方一点儿也不好玩，咱们回镐京吧！”
　　穆王在回师的路途上顺便打劫了几个无害的游牧部落，他把抢来的赃物当成战利品；军队吹吹打打回到镐京，就好像真的取得了多么辉煌的战果似的。
　　周穆王的行为遭到了世人的耻笑，而荒服了百余年的犬戎从此脱离王朝管辖、成为王朝的死敌，并最终灭亡了西周。
　　公元前八百七十八年，西周第九代君主周厉王姬胡即位。

　　厉王是个穷兵黩武的暴君。在他的父亲周夷王执政时期，楚国君主熊渠僭号称王。周夷王除了说几句威胁性的话以外，拿熊渠毫无办法。但是厉王登基后，久闻姬胡恶名的熊渠便立即乖乖地把王号去掉了。
　　此时西周的国库已经相当空虚，远远不够厉王挥霍之用。大臣中有个一叫“荣夷公”的、专门教人如何堕落的恶棍谄媚说：“攫取财富本来是战争的目的之一，但是王朝的敌人一个比一个穷。发动战争就成了赔本的买卖。臣以为，还是从国人手里榨钱比较快捷、便利，而且没有风险。用臣的方法，国库很快就会再次充实起来。”
　　厉王大喜，立即把这件缺了大德的“专利”之事交给他去办，荣夷公就把京畿的山川湖泽全都看管起来，不许国人随意（免费）出入；国人必须缴纳一定的金钱才可以在其中砍柴狩猎捕鱼。
　　连年的征战和沉重的徭役已经使国人的生活十分辛苦，国人现在又要为本来属于自己的生活资料额外支付买路钱，如此一来就更加艰难了。

　　政令一出，厉王和荣夷公马上招来举国痛骂。国人说，那帮用象牙筷子的人，竟然还要在他们的陶土碗中抢食难以下咽的糙米硬饭，真是无耻之极！
　　国家昏乱有忠臣。关键时刻大夫芮良夫挺身而出，批评厉王说：“利因百物所生，为天地所载，属万民所有。如果有人要垄断举国之利，即是以国民为敌；垄断天下之利，即是以天下为敌。
　　“匹夫专利，视为盗贼；天王专利，民心就会离散。荣公这个人贪婪好利，没有一个朋友，如果王任用荣公，王室必然衰败！”
　　但是厉王已经尝到了打劫国人的甜头，他是无论如何也不肯改变主意了。更有甚者，为了奖励荣夷公的罪行，并使他抢劫的效力和效率更高一些，厉王竟然把那个恶棍提拔到一个卿士的高位。荣夷公就利用手中的权力变本加厉地对国人进行盘剥。
　　王朝另一位卿士召穆公警告周厉王说：“国人怨声载道，人民已经达到不堪忍受的地步了；不除荣夷公，王室将必将倾覆。”
　　厉王大怒，他反诘道：“贱民就应当逆来顺受，不谷决不允许他们生出怨恨之心！凡有妄议国政者，必将受到严惩！”
　　此时，一个专门靠蛊惑人心和告密为生的卫国巫师、在与父亲的斗争中败下阵来，那个恶棍在卫国混不下去了，继而跑到镐京来蛊惑周厉王。他说他能够消弭国人对天子的妄言，并准备大显身手、干出一番惊天伟业。