三年后，年轻雄武的哥哥霍去病突然病逝，孝武皇帝罢食哀悼，起塚象祁连山——那是哥哥痛击匈奴、建功立业之地。十五岁的霍光被任命为奉车都尉、光禄大夫，出则奉车、入侍左右，出入禁闼二十多年，深得孝武皇帝信任。也许是有意效法哥哥的作为，虽然没有效命疆场，但霍光留给同僚和世人最大的印象就是，性格沉静缜密，手段刚烈。
　　成年后的霍光身材并不高大，但长相清秀，疏眉朗目，须髯飘逸。每次上朝出入殿门，霍光行走的路线和驻足的位置都是固定的。有个细心的仆射暗中做记号观察，发现竟然分毫不差，由此可见霍光为人处世的谨慎。当然，如果不够刚烈，他霍光也不可能在险恶的仕宦中几十年屹立不倒、长盛不衰。
　　在霍光的一生中，最惊心动魄的经历莫过于逼杀燕王刘旦和腰斩昭帝的姐姐鄂邑盖长公主以及族灭同是顾命大臣的上官桀、桑弘羊了。这也是霍光政治生涯中一次最大的胜利。
　　但不是最后的胜利。
　　孝武帝征和二年，太子刘据被方士江充陷害，刘据不得已起兵，后兵败在鼎湖自杀。刘据死后，在帝位继承人方面，当时在世的皇子燕王刘旦和广陵王刘胥都因为有很多过失不得立，剩下的只有李妓所生的昌邑王刘髆和宠姬钩弋夫人赵婕妤所生的刘弗陵了。那时武帝已经年老，而刘弗陵才四五岁，但武帝已经意属这个童子了。武帝遍查群臣，认为霍光可以托付，就颇有深意的送给了霍光一幅画，画面是周公旦抱着年幼的周成王接受诸侯的朝贺。到了后元二年春天，武帝出游五柞宫，病重，随侍的霍光流泪向武帝问道：

　　“陛下如有不讳，由谁来继位呢？”
　　“难道你还不明白我上次送给你那幅画的深意吗？”虚弱的武帝在病榻上严厉的斥责，“立少子为帝，你效法周公辅佐成王。”
　　“辅佐幼主，臣这方面比不上金日磾”
　　霍光恐惧战兢，叩首说道。
　　跪在一旁的金日磾赶紧推辞：
　　“臣不过是一个投降的匈奴人，不如霍光可堪大任。”
　　武帝不再说什么，即日任命霍光为大司马、大将军，金日磾为车骑将军，上官桀为左将军，桑弘羊为御史大夫。他们四人就在孝武皇帝的病榻前叩拜受职，接受遗诏辅佐年幼的刘弗陵——后来被谥为孝昭皇帝。第二天，武帝驾崩，太子刘弗陵袭位，年八岁，政事全由霍光裁决。
　　所有友谊的破裂都是因为利益发生了冲突。

　　霍光和左将军上官桀是儿女亲家，霍光的大女儿嫁给了上官桀的儿子上官安，两人关系好的互穿一条裤子。但要说两家的联姻没有一点政治意图那就没有人相信了。但炙手可热的权势是很难与人共享的。汉昭帝始元六年，上官安的女儿、霍光的外孙女上官秋水四岁，上官桀亲自请托霍光送他的孙女上官秋水入宫。上官桀以为，这小女子是大将军的外孙女，将来立为皇后你大将军霍光不也有与荣焉？想必你霍光没有理由反对。但霍光不这样想，虽说那个小女孩是我的外孙女，但她姓上官，可是你上官桀的亲孙女，就算将来被立为皇后也是你上官家雨露恩泽，跟我霍家有什么关系？但霍光不会如此明说，霍光以上官秋水年龄太小为由轻轻的挡了回去。这理由虽然冠冕堂皇，但两家也因此生隙了。上官桀不死心，他通过别人提醒，送厚礼托昭帝的大姐鄂邑盖长公主的情妇河间人丁外人的关系终于达成了愿望，上官秋水被送进了皇宫，初封为婕妤，几个月后即被立为皇后，不但如此，上官桀的儿子上官安也因为是皇后的父亲被封为骠骑将军、桑乐侯，这让霍光很没面子，心里极不是滋味，但也不好置喙，只好把一肚子的醋意按捺在心里隐忍不发。

　　这事不久，霍光和上官父子的矛盾就公开了。
　　上官桀为了感念丁外人的倾力帮助，再次请托霍光封丁外人为列侯，被霍光一句“高皇帝白马盟誓，非刘氏不得封王，非功臣不得封侯”所拒绝。上官桀再次碰了一鼻子灰，擦擦老脸，退而求其次，请求霍光提拔丁外人为光禄大夫，依然被霍光断然拒绝。在霍光面前三番五次的碰壁，这让上官父子又羞又怒，同时，这事传到鄂邑盖长公主那里，也让盖主对霍光怀恨在心。
　　嫌隙已生，看来这矛盾是不可调和了。
　　日期：2019-06-03 20:42:31
　　12

　　作为皇后的祖父，如今的上官桀愈加被昭帝器重，大将军霍光有时在家沐浴休息他就代理朝政。虽然是儿女亲家，但和自己一起分享权柄和荣耀，这在霍光看来是无法容忍的。只是霍光什么都没说，表面上风平浪静，但霍光其实早已嫉妒得快要心碎了。
　　霍光在耐心的等待机会把他的亲家上官桀一举扳倒。
　　机会总是有的。
　　位尊势盛之后的上官桀父子日益骄奢，尤其是上官安更加顽悖轻狂，偶尔被昭帝请到宫里赴宴，回来后就对着宾客们吹嘘道：“与我的女婿饮酒，是人生一件最快乐的事。”他的小儿子病死后，他跳到院子里，指手画脚，仰脸大骂苍天的不公。

　　敌人的结盟往往都是自己把他们推在一起的，这一点霍光没有意识到。
　　远在北方的燕王刘旦认为，按次第自己应当继承帝位，结果却落在了少不更事的小兄弟刘弗陵头上，他把自己心里的愤懑都转嫁到霍光的身上了。他觉得，自己不能嗣位肯定是霍光在中间作梗，即或不然，他至少在其中没有说过好话。
　　桑弘羊是一个卓越的经济人才。
　　武帝末年，因为北伐匈奴，战事连年，国家府库虚耗，民生凋敝，时任搜粟都尉的桑弘羊建议国家设立酒类专卖、盐铁官营制度，成效卓著。以桑弘羊对朝廷的功勋，他觉得有资格为自己的子弟谋取一官半职，结果也被霍光呛了回去。于是鄂邑盖主、上官父子以及桑弘羊这些对霍光深怀恨意的外戚、权贵们就与燕王刘旦一同设谋，以燕王的名义，找人向昭帝上书，剑指霍光：

　　大将军出城演练郎官羽林，在路上像皇帝出行那样设置威仪，又擅自调人来增加自己幕府的校尉。苏武出使匈奴，被拘留二十年不降，回来后的职务不过为典属国，而大将军长史杨敞无功却被提升为搜粟都尉，霍光如此专权恣肆，恐怕有危险的图谋。臣刘旦愿归还燕王的符节玺印，入朝值宿守卫，监察奸臣的阴谋。
　　上官桀和桑弘羊计划借着这个密奏将霍光拘捕并解除他的职务。但昭帝却留住奏书，没有向外颁布。
　　第二天早晨，霍光安插在宫中的耳目已经把这件事告诉他了，早朝的时候他滞留在殿前的画室里不敢进宫。年轻的昭帝向百官问道：
　　“大将军何在？”
　　上官桀赶紧回奏：
　　“因为燕王告发他的罪行，所以他不敢进来。”

　　昭帝听上官桀这样说，立即下诏召见大将军。霍光进来后，取下帽子，叩头谢罪，昭帝说：
　　“大将军，把你的帽子戴上吧，朕知道这奏书上内容都是假的，大将军没有罪。”