这件事在古书上有不同的记载。有的记载说：吕伯奢的儿子命人在厨房里准备酒席，要款待曹操，厨房里很忙，有食器之声，曹操怀疑他们要加害自己，在夜里杀死8人而去。事后发现自己杀错了，慨叹着说：“宁我负人，毋人负我！”（宁肯我对不住别人，不能让别人对不住我！）《三国演义》上的情节，就是根据这一记载衍化出来的，还添枝加叶，说曹操出庄之后，在路上遇见了沽酒回来的吕伯奢，把吕伯奢也杀了。但无论根据哪种记载，都没有曹操杀吕伯奢这件事。

　　曹操单骑走出了虎牢关，到了中牟县地界。这时董卓悬赏捉拿袁术和曹操的文书已经下到县里，县令通令全县各地，对行人要严加盘查，把可疑之人送到县衙审问。有一个亭长对曹操产生了怀疑，虽然不知道他究竟是谁，但料到他定是亡命之人，便把他拘送到县。这县令并不认识曹操，而县里的功曹却认识曹操，他对县令说：
　　“现在政局混乱，变化无常，今日是董氏专权，明日尚不知是何人擅政。我们身为县吏，并不能左右政局，应当静观时变，做事要为自己留一条后路，不可拘扑天下英雄。”
　　县令听信了功曹的话，也没有深究曹操是什么人，便把他释放了。这县令和功曹，在历史上并没有留下姓名，《三国演义》说县令是陈宫，而且还弃官和曹操同行，是没有根据的，陈宫也没有当过中牟县令。
　　曹操回到故乡谯县，变卖了家中的资产，在陈留郡各地招募士兵，陈留人孝廉卫兹也以家财资助曹操。于是曹操便拉起了一支5000人的队伍，起兵于陈留郡的已吾县，树立了讨伐董卓的大旗，时在中平六年（公元189）十二月，曹操是第一个公开起兵讨伐董卓的人。
　　这时候，各地豪杰多想起兵讨伐董卓，袁绍在勃海郡积极地筹款，募兵，打造武器，练兵，也在酝酿起事。
　　到了下一个月，便是初平元年（公元190）的正月，关东各州郡纷纷起兵，讨伐董某的战争开始了。勃海太守袁绍和河内太守王匡屯兵河内；冀州牧韩馥屯兵邺县，负责供应军粮；豫州刺史孔伷（同胄，zhòu）屯兵颍川；兗州刺史刘岱、陈留太守张邈、张邈的弟弟广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信和曹操都屯兵酸枣；后将军袁术屯兵鲁阳。他们共推袁绍为盟主，自封官号，袁绍自号车骑将军，兼领司隶校尉

　　日期：2019-04-03 09:05:30
　　董卓听说东方起了兵，不禁又怒又惊，他首先把满腔怒火发泄在被废黜的少帝——弘农王刘辩身上。董卓听说弘农王对他有怨言，对于东方的起兵，有幸灾乐祸的表现，便决定把弘农王除掉。命郎中令李儒带着几名武士，手持鸩酒入宫，把弘农王唤到楼阁之上。李儒对弘农王说：
　　“相国听说你身患疾病，特命我送来药酒，给你治病。”
　　弘农王说：
　　“我没有什么病，也不要喝什么药酒。”
　　李儒狞笑着说：
　　“你的气色不好，怎能说没有病？快喝下去吧，它既能除病，又能避邪，以后你就会舒舒服服、平平安安的了。”
　　弘农王痛哭流涕地说：
　　“这分明是要毒死我，我不喝！”
　　李儒把脸往下一沉说：
　　“这是相国的命令，由不得你了！”
　　说着便向武士们一挥手，几名武士拥上前来，举起了武器，硬逼他喝。弘农王被逼无奈，知道这场灾难是躲不过去了，凄怆地说：
　　“好吧，请容许我与宫人们告别。”

　　便命宫人摆酒，和唐姬以及诸宫人饮酒告别。唐姬和弘农王十分恩爱，这时二人都心如刀绞，相抱痛哭，然后端起酒泪交融的杯子，对斟了两杯。弘农王悲愤地作歌吟唱道：
　　“天道易兮运何艰，
　　弃万乘兮退守藩。
　　逆臣见迫兮命不延，
　　逝将去汝兮适幽玄。”
　　（天道变了啊，命运为什么如此悲惨。
　　放弃了万乘之尊啊，退而为外藩。
　　受到奸臣的逼迫啊，生命难以绵延，
　　要离你而去啊，走向黑暗的阴间。）
　　弘农王吟罢，命唐姬起舞。唐姬一边起舞，一边挥袖而歌道：
　　“皇天崩兮后土颓，
　　身为帝兮命夭摧。
　　生死异路兮从此乖，
　　奈我茕（穷，qióng）独兮心中哀。”

　　（天坍了啊地又陷，
　　身为帝王啊夭折命短。
　　死者和生者分道扬镳啊，从此难相见，
　　怎奈抛下我独自一人啊，心中悲哀凄惨。）
　　唐姬歌舞毕，又掩面哭了起来。在场的宫人们无不流泪，旁边的武士们也都为之酸鼻。弘农王对唐姬说：
　　“卿是王者之妃，今后势必不能作吏民之妻了。望自尊自爱，从此与卿永别了！”
　　说完，饮鸩而亡，年仅18岁。唐姬是颍川人，父亲唐瑁任会稽太守。她回家后，父亲要她出嫁，她坚决不肯。后来董卓的部将李傕（决，jué）攻破长安，派兵抄掠关东，唐姬被掠到李傕营中。李傕见她生得貌美，想要纳她为妾。她誓死相拒，但始终没有说出自己是什么人。献帝知道了这件事，感慨悲愤不已，便把她迎入宫中，封为弘农王妃，待以皇嫂之礼。
　　且说董卓，毒死了弘农王之后，总算是去了一块心病。他大会文武百官，商讨扩充兵力、讨伐关东之事，但群臣谁又敢吭声呢？尚书郑泰与关东群雄互通声气，恐怕董卓扩兵过多，难以制服，便发表意见说：
　　“为政在于明德，而不在于多兵。”
　　董卓听了这话，立刻变了脸，愤愤地说：
　　“你这样说，难道以为兵是没有用的吗？”
　　郑泰一见董卓变了脸，马上编了一套假话对董卓说：
　　“我并不是说兵没有用，而是说关东不值得动用大兵而已。如果明公不信，请听我略陈其要点”

　　郑泰才思敏捷，口齿伶俐，立刻便拼凑出10条理由来。只听他口若悬河，滔滔不绝地说：
　　“如今关东合谋，各州郡互相联结，人多势众，表面看来并非不强盛。但从光武帝以来，中国并没有发生过大规模的战争，百姓过着安逸的生活，长期以来已经忘掉战争了。孔子有言：‘不教民战，是谓弃之。’（不对百姓进行军事训练，就算是放弃了他们。）他们人数虽多，并不能为害，此其一也。明公出身于西州，少年时就在地方上当了将领，熟 军事，多次上过战场，名震当世，人们都有畏服之心，此其二也。袁本初（袁绍）是公卿子弟，生长在京师之中；张孟卓（张邈）是东平长者，坐不窥堂（端坐目不斜视）；孔公绪（孔伷）清谈高论，嘘枯吹生（能把死的吹活，把活的吹死）；他们都没有领兵之才和披坚执锐的本领，临锋决战，不是明公的对手；此其三也。关东的将士，素来缺乏强悍之气，没有孟贲①的勇敢和庆忌②的敏捷，也没有燕国守聊城那样的魄力③和张良、陈平④那样的谋略，不能独当一面，取得成功，此其四也。关东的将领之中，尽管有些能人，但不是由天子封授的，他们之间尊卑无序，都是拥兵自重，各立山头，坐观成败，不能同心共胆，统一进退，此其五也。关西诸郡，都很熟 军事，多年以来，经常和羌胡交战，妇女尚且能够持戟操矛，拿弓背箭，何况是用他们的壮勇之士以对付关东那些不 战阵之人呢！那是必然要取胜的。此其六也。而且天下之壮勇，最为百姓所畏服的，乃是并州和凉州之人，以及匈奴、屠各、湟中义从和西羌八种，而这些都为明公所拥有，都是明公的爪牙，和关东之人交战，好像驱使老虎和犀牛去追赶犬羊，此其七也。又：明公的将帅，都是亲戚和心腹，相处日久，恩信淳厚，忠诚可以信任，智谋可以依靠。明公以胶漆一样坚固的部下，对付散漫瓦解的敌人，犹如以疾风扫落叶。此其八也。战争有三亡：以乱攻治者亡，以邪攻正者亡，以逆攻顺者亡。如今明公掌握了国政；处事公正；讨灭了阉宦，树立了忠义；可以称之为三德。以此三德，去攻击他们的三亡，义正辞严地去讨伐他们的罪恶，谁敢抵御！此其九也。东州郑玄⑤学贯古今；北海邴原清操亮节，都是儒生所仰慕，群士的楷模。关东诸将若是向他们咨询谋略，他们二位必然知道双方的强弱，而劝其赶快罢兵，他们二位怎能赞成东方的造反阴谋，听任其长期作乱为寇呢！此其十也。如果我的陈述还有可以采纳的地方，那么明公就不必大事征兵以惊扰天下，免得民众因为害怕服役而相聚为非做歹。如果摒弃了德政而炫耀武力，那就会使自己丧失威信了。”