原来这蔡邕（庸，yáng），字伯喈（接，jiē），陈留郡圉（雨，yǔ）县人。父亲早死，在青年时代事母甚孝。母亲一病3年，蔡邕整天整夜服侍在病榻之旁，未尝解衣睡过一宿好觉。母亲病重时，他一连70多个晚上没怎么合眼。母亲死后，又在墓旁构筑庐舍，守孝3年。像这样一位大孝子，在后来的戏曲中，如《赵贞女》、《小放牛》等，却被说成是背弃父母，抛弃妻子的无义之徒，实在是千古沉冤。蔡邕不仅以德行著称于世，而且学识渊博，多才多艺，对经学、诗赋、数术、天文等，都有很深的造诣，还精通音律、弹得一手好琴。早年当过司徒桥玄的幕僚，又在朝廷任郎中，在东观校书（整理考订图书）。灵帝熹平4年（公元175），蔡邕会同五官中郎将堂奚谷（溪）典，光禄大夫杨赐，谏议大夫马日磾（低，dī）等著名学者校定了五经文字，在太学的讲堂之前,立石碑46块，文字全是隶书（俗称“八分书”），是蔡邕写的，写完再由石工镌刻而成，这就是著名的《熹平石经》。这个碑林以后逐渐被毁坏，现在早已荡然无存。宋代以后，常有残石出土，保留到现在的还有8000多字，这就是我们今天还能看到的蔡邕的笔迹，对研究古代的文字，书法以及校勘经书有重要的学术价值。后来蔡邕因为上书议论朝政得失，被宦官诬陷，流放到五原郡，遇赦后又在外亡命12年。回到家乡之后，看到时局日益紊乱，就不想再出仕了，正在家中隐居，以琴书自娱，并花费了大量的精力，撰写后汉历史。接到董卓征召的命令，托病坚决不出。郡县向朝廷报告，董卓大怒，骂道：

　　“这个不识抬举的东西！如果不愿意和我共事，我要诛灭他的全族！”

　　马上下令州郡：赶快把蔡邕送到京师来，否则就拿州郡的长官问罪。于是州郡的官员便频频登门催促，又是劝说，又是威胁，软硬兼施，双管齐下。蔡邕被逼无奈，只好坐上公车，来到雒阳。董卓大喜，赶紧派人去迎接，马上接见，对蔡邕十分恭维，百般敬重，摆出一付“思贤若渴”的样子。下车伊始，就任命为祭酒⑤，又调任侍御史⑥，转治书侍御史⑦，旋又调任尚书⑧，三天调转三个部门：太常、御史台和少府，人称“三日之内，周历三台。”不久，再迁为侍中⑨。在短短的时间内，由六百石的中级官员升为二千石的高级官员，这种破格地，迅速地提拔，在历史上实为少见。

　　董卓打算废掉少帝，立陈留王为帝，便把司隶校尉袁绍找来商议。董卓对袁绍说：
　　“　皇帝愚昧不懂事，不能作万乘之主。陈留王还强一些，我想立他为帝，不知本初以为如何？”
　　袁绍一听这话，心中非常反感，对董卓说：
　　“汉家君临天下近四百年，恩泽深厚，长期以来就受到万民的拥戴。　虽然年轻，天下人并没有听说他有不善的行为，明公想废嫡立庶，惟恐国人不服啊！”

　　董卓一听袁绍和自己唱反调，不禁勃然大怒，按剑喝道：
　　“竖子！竟敢不听我的话！难道天下事不是都取决于我吗！我这样做，谁敢不从！你以为董卓的宝刀不快吗？”
　　袁绍也怒气冲冲地回敬他说：
　　“天下的英雄，难道只有董公一人！岂有此理！”
　　说着，抽出佩刀，横刀长揖而去。座上的人看到这种情况，无不为袁绍捏了一把冷汗。董卓待要命人将他捉回，但稍稍冷静了一下，还是算了。这是因为自己初到京师，权威还没有完全树立起来，袁绍又是一个很有影响的人物，还不敢马上加害于他，只好由他去了。
　　袁绍回到家中，备上一匹快马，带上几名骑士，飞驰到东门。把符节和司隶校尉的印绶挂在城门之上，便逃奔到冀州去了
　　9月的一天，董卓在朝堂上大会公卿百官，宣布废立之事。董卓对大家说：

　　“最大莫过于天地，其次便是君臣，君明臣贤，方可为治。当今皇帝愚弱，不能奉宗庙为天下之主。我想要依照伊尹、霍光⑩的先例，废掉当今皇帝，改立陈留王为帝，不知诸公以为如何？
　　公卿百官们都很惧怕董卓，又见董卓背后还有吕布仗剑怒目而立，便都不敢吭声，全场一片肃静。董卓又抬高了声音说：
　　“当年霍光定策于禁中，杜延年按剑立于庙堂，现在有敢阻挠废立大计者，都按军法从事！”
　　全座之人听了这话，无不为之震动，更不敢随便搭腔了。这时尚书卢植突然站出来，声色俱厉地说：
　　“商王太甲即位，昏愦不明，伊尹才把他放逐到桐宫；昌邑王即位二十七天，罪过足有一千条，霍光才废掉了他。　富于春秋（年纪轻），并没有什么过失，是不能与过去的事相提并论的。”
　　董卓闻言大怒，从座位上霍然而起，吕布也握剑跃跃欲试。侍中蔡邕见势头不妙，赶紧站出来为卢植讲情说：

　　“卢尚书出言耿直，毕竟是出于公心，请明公息怒。”
　　议郎彭伯也向董卓进谏说：
　　“卢尚书是海内大儒，为众望所归，如果现在加害于他，唯恐天下震惊恐惧。”
　　董卓听了二人的话，才压下了火气，立即下令免了卢植的官。卢植因为得罪了董卓，马上逃离雒阳。董卓派人去追杀，但没有追上。卢植到了上谷郡，隐居在军都山，设馆讲学，有不少人还慕名从远方而来。
　　在这次朝会的第二天，董卓请何太后，少帝和陈留王登临崇德前殿，又召来文武百官，当场胁迫太后发布策命，废掉少帝。董卓早已把策文准备好，强迫太后在上面加印。然后由董卓宣读策文，策文上说：
　　“皇帝在服丧期间，没有人子之心，威仪不似人君，今废为弘农王，立陈留王协为帝。”
　　读策毕，太后一阵心酸，不禁流出了眼泪。在群臣之中，虽然大多数人的心情都很沉重，但没有一个人再敢吭声。殿上一片沉静，渐渐出现了大臣们的呜咽之声。还是司徒丁宫打破了全场的沉寂气氛，对大家说：
　　“上天加祸于汉室，天下日益混乱。春秋时，郑庄公薨（轰，hōng），郑国大夫祭（债，zhài）仲废掉姬忽而立姬突，《公羊传》称之为‘权’而加以赞许。权，是打破常规，权宜行事的意思。现在的废立，合天心，利社稷，称之为‘权’，有何不可？我们为大臣的，诸事都要为社稷着想，只要是有利于社稷的，我们都要拥护。现在让我们同呼万岁！”
　　丁宫带头一呼“万岁”，其他臣僚们也多数盲从地呼起“万岁”来。太傅袁隗上前解下了少帝的玺绶，给陈留王佩戴上，又扶少帝下殿，让他跪下向陈留王北面称臣。这时文武百官们也都跪下，又一次高呼“万岁”。太后见此情景，不禁泪下如雨，但又不敢哭出声来，只好欲哭又咽，不断地轻轻抽泣。群臣之中，抽泣的大有人在。董卓又说：

　　“太后迫害永乐宫董太后，使其忧愤而死，有逆姑妇（婆媳）之礼，请求把太后迁到永安宫。”
　　于是便把何太后打入冷宫，宣布大赦天下，把年号改为永汉。陈留王刘协从此即位，在历史上称为献帝。隔了一天，董卓派人持鸩酒到永安宫，毒死了何太后。根据董卓的建议，没有按照太后之礼办丧事，在城内的奉常亭停尸举哀，献帝和公卿百官不穿全孝，只是穿着白衣去祭奠，称为“白衣会”。然后出了殡，与灵帝合葬于昭陵。董卓又命人刨开何苗的坟墓，把尸体从棺中取出来，支解成许多块，抛弃于路边。又杀了何苗的母亲舞阳君，把尸体抛弃在御苑里带刺的枳（纸，zhǐ）木丛中。