此时曹操陷入了困境，兖州丢失，粮草告罄，何去何从，一片茫然。一直庇护着曹操的袁绍派人赶到鄄城，让曹操将家眷迁往邺城。曹操准备答应，刚从外地回来的程昱听说后，紧急求见曹操，问曹操说：“听说将军要把家眷迁往邺城，与袁绍连和，真有这事吗”曹操说：“是呀，有这事。”程昱说：“有人认为这是将军临事而惧，不然为啥不深入考虑呢？袁绍占据燕、赵之地，有吞并天下之心，但凭他的智慧是做不到的。将军自己想想能处在他之下吗？将军有龙虎之威，怎么能做出韩信、彭越屈居人下而被人所害的事情呢？如今兖州虽然残破，但仍然有三座县城。能够作战的士兵不下万人。以将军的神武，和荀彧、我等人一起努力，利用这些已有的资源，还是可以成就霸王的功业。请将军重新考虑这件事情！”曹操听从了程昱的建议，没有将家眷迁往邺城。

　　这件事情值得探讨一下。程昱的说辞几乎为后世治史者一致认同，即袁绍想乘人之危将曹操家眷迁到邺城做人质。其实程昱此话有些夸张并且不完全符合史实，估计是写史的人瞎编的。袁绍此时并无古燕国一寸领土；曹操有不下万人的三县之兵，就算一万人吧，而吕布有七十七个县，可以纠合十万兵马，曹操想以一万人抵抗十万人，几乎是不可能的。鄄城有易守难攻的优点，但也有无法从四面灵活、迅速出击的缺点，只要吕布派遣主力部队守住鄄城出口，困也把曹操困死；最为关键的是曹操没有军粮，不要说领兵打仗，就是坐吃也维持不下去了。袁绍挟持一个危在旦夕不会对自己造成任何威胁，并且一直忠心耿耿的部下的家眷为人质，有什么意义呢？

　　日期：2017-07-04 18:22:10
　　那么袁绍为什么要这么做呢？只有一种解释，就是他必须要救曹操。
　　曹操当时面临三种结局：一、被吕布消灭，这是最有可能的；二、投降吕布，无法预测这种可能性有多大，一半一半吧；三、战胜吕布，这是最没有可能的。袁绍不能寄希望出现奇迹，只能从前两种可能中来做出决定。而这两种的任何一种都是袁绍不能接受的。吕布是袁绍的敌人，让吕布取得兖州，就等于在袁绍的后背上插了枚钉子。袁绍拔不出这枚钉子，而这枚钉子却随时有可能扎穿袁绍的身体。北方的公孙瓒一旦南下，袁绍就会受到两面夹击，无路可退。所以必须要救曹操，救曹操就等于救自己。将曹操的家眷迁入邺城，只是为了免去曹操的后顾之忧。

　　曹操攻打濮阳时，袁绍已经派出了五千人马支援。现在又派出两支人马前去救援。一支是大将朱灵的三个营，直接归曹操指挥；（六千人）一支是改青州刺史臧洪为东郡太守，率兵攻打陈宫所占的东郡，同时接管属于东郡的范、东阿二城。这支部队的指挥权由袁绍自己掌握。同时运送了大量的粮草给曹操。
　　年底前，两支部队和粮草都已到位。臧洪打下东郡，仍然将治所设在东武阳。曹操并没有阻止臧洪进入东郡，一是双方本来就是这样协定的，二是曹操正好可以减轻防守的压力，集中兵力攻打吕布。因此，夏侯惇也心甘情愿地交出了东郡太守的职位。
　　日期：2017-07-04 18:23:39
　　此年冬天，连续死了二位州牧。益州牧刘焉死，其子刘璋继位。徐州牧陶谦死，刘备继位。曹操付出惨痛代价攻打徐州，结果却是为刘备做了嫁衣裳。当然，没有根基和实力的刘备也没能穿多久。
　　这年是个灾年，旱灾、蝗灾导致粮食颗粒无收，出现人吃人的现象，曹操不得不遣散了新招募的吏员和士兵。

　　兴平二年（公元195年）一开春，兖州境内就战火纷飞烽烟四起。袁绍的部队大规模南下进入兖州帮助曹操攻击吕布，收复领土。这就是后来官渡之战前陈琳为袁绍写的讨曹檄文中提到的，袁绍“援旌擐甲，席卷起征，金鼓响振，布众奔沮”的壮观景象。得到袁绍人马、军粮援助的曹操也集中兵力从鄄城杀出，攻击由济阴太守吴资守卫的定陶。（今山东省定陶县西北）久攻不下，吕布率兵来救，曹操击败吕布，转攻驻防巨野（今山东巨野东北）的吕布部将薛兰、李封，再次打败率军来援的吕布，攻下巨野，斩杀薛兰、李封，乘胜进驻乘氏。

　　吕布在巨野失败后，撤到山阳与张邈会合。面对袁、曹两方的攻势，吕布感到有些力不从心，支撑不住了，就留陈宫守东缗，（今山东省金乡县）自己到小沛去找刘备求助。
　　曹操听说吕布南下，就打算追击吕布，趁势连刘备一块消灭，夺取徐州。这种想法是好的，但不切实际，曹操目前并没有分兵作战的实力，所以遭到荀彧的劝阻。荀彧的理由是：一、兖州是根本，不能有失；二、我军最缺乏的是粮草，现在正是麦收时节，趁吕布、张邈外出，以一小部分部队就可以牵制住陈宫，然后全力收割麦子，有了粮草的保障，可以一举攻破吕布；三、如果率主力追击吕布，不但收不了麦子，连城也守不住，最终又只能剩下鄄城、范、濮阳等三座城池，意味着又丢失了兖州，如果打不下徐州，您就没有退路了；四、陶谦虽然死了，徐州也不是那么容易攻下来的。徐州人不会忘记往年失败的惨痛经历，会因为害怕您而紧密团结在一起。现在那边已经开始收麦，等您去时，一定会坚壁清野。您攻城不下，粮草无获，不出十天，十万之众就会不战自困。五、以前讨伐徐州时，实行威罚，徐州子弟不会忘记父兄之耻，必定人自为战，全力坚守，没有投降的打算，就算您能攻下徐州，也不可能得到民心。这第五条实际上是对曹操大屠杀的婉转批评。

　　曹操听从了荀彧的劝阻，全力收麦，储存粮秣，积蓄实力。就在曹操全力收麦时，得到刘备资助的吕布回到东缗，与陈宫一起率领一万多人马突袭曹操。曹操对此已有准备，率领优势兵力将吕布打败，迫使吕布连夜撤出兖州，逃奔徐州。（有关史料记载曹操此时摆了个空城计吓唬吕布，然后又用计以少胜多战胜了吕布，不过那些记载都经不住推敲，不值一提）张邈跟随吕布逃亡，留下家眷在雍丘，（今河南省杞县）派弟弟张超留守。曹操乘胜攻取定陶，派兵收复其他各县。到七月底前，兖州就剩下张超留守的雍丘还未收复。