张卬等三人逃回后，立即勒兵掠长安东、西市。天黑时，乱兵烧毁宫门，杀入宫中，更始大败。第二天一大早，刘玄带着妻子及车骑百余乘，东出长安城，逃奔新丰他老丈人赵萌的军营。
　　日期：2017-03-03 08:49:11

　　刘玄逃到新丰后，怀疑屯驻当地的王匡、陈牧、成丹与张卬等同谋，于是就同时召见他们。陈牧、成丹先到，即被斩首。王匡吓不过，率军跑到长安，与张卬等会合。驻守掫城的李松与赵萌合兵进攻长安。双方连战月余，王匡、张卬等败走，刘玄回到长安，徙居长信宫。
　　这时，赤眉已兵至高陵（今陕西西安境内），吃了败仗的王匡等人走投无路，索性投降了赤眉，与赤眉连兵而进，锋芒直指长安东都门。李松出城迎战，大败，本人也被活捉。李松的弟弟李汎为城门校尉，赤眉派使者对他说，打开城门，就保证李松的生命安全。李汎只好乖乖地开门投降，赤眉军进入长安。
　　刘玄见大势已去，急忙“单骑”从北面的厨城门出城逃命。一帮妇女在后连声呼喊说：“陛下，当下谢城！”（《后汉书·刘玄刘盆子列传》）意思是让他下马拜谢长安城。这本是寻他开心，含有戏谑之意，不想刘玄听到，真的下马拜谢，然后再上马逃走了。此时正是建武元年九月。历史似乎在戏弄刘玄：一年前的九月，他的军队攻破长安城，推翻了新莽；然而一年后，还是这个月份，他自己却被别人赶出了长安！

　　起初，更始侍中刘恭听到赤眉拥立其弟刘盆子为帝的消息后，认为自己有罪，便戴上刑具主动蹲进了监狱。当听说更始失败，他即从狱中出来，见到定陶王刘祉，刘祉替他除去了刑具，并告诉他“帝（刘玄）在渭滨”。于是二人“相随见更始于舟中”。当时弘农太守公乘歙对京兆尹解恽（yùn）讲：“送帝入弘农，我自保之。”
　　解恽认为长安已破，吏民不可信，表示反对。右辅都尉严本担心刘玄从他这里逃掉，要被赤眉怪罪诛杀，便别有用心的建议说：“高陵有精兵，可往。”这样，刘玄在虎牙将军刘顺、定陶王刘祉、尚书任延君、侍中刘恭的护送下来到高陵（《后汉纪·光武皇帝纪·卷第三》）。

　　右辅都尉严本的府衙就设于高陵，刘玄一到这里即被严本监视起来，派兵层层把守，名为保护，实为囚禁。赤眉传书说，刘玄如肯投降，便封他为长沙王，但超过二十天就不接受投降了。在这种情况下，刘玄别无选择，只好派刘恭去请降。赤眉则遣其右大司马谢禄前往受降。
　　十月，刘玄随谢禄来到长安长乐宫，肉袒跪拜，将皇帝的玺绶小心翼翼地上缴给刘盆子。赤眉准备杀掉刘玄，刘恭、谢禄为之说情，未能获准。军士推着刘玄出去，准备行刑，刘恭追在后面高喊：“臣诚力极，请得先死。”意思是说，我做臣子的已经尽了最大努力，仍然救不了您的性命，那就让我先死。拔剑欲自刎。樊崇等连忙把他救了下来，于是赦免刘玄，封为畏威侯。刘恭要求赤眉履行诺言，经过力争，居然封了刘玄为长沙王。此后，刘玄便跟随谢禄居住，刘恭也从旁保护，“颇得与故人宾客相见”（《后汉纪·光武皇帝纪·卷第三》）。不久，发生了“故人”策划刘玄逃跑的事件，那些“故人”全被关进了监狱。于是谢禄加强了对刘玄的看管，连刘恭也不能见他了。

　　就在九月赤眉入长安，刘玄逃往高陵的时候，刘秀下了一道诏书：
　　更始破败，弃城逃走，妻子裸袒，流冗道路。朕甚愍之。今封更始为淮阳王。吏人敢有贼害者，罪同大逆【《后汉书·光武帝纪》】。
　　这道诏书用语简易，不需要太多解释。它讲了三层意思：一是对刘玄的破败表示怜悯；二是封刘玄为淮阳王；三是下令严禁迫害刘玄。这未免有种猫哭老鼠的滑稽感觉。实际上，刘秀本人就是刘玄最大的“贼害”者。对此，连封建史家也批评说：“长安（指更始政权）犹存，建武之号已立，虽南面而有天下，以为道未尽也。”（《后汉纪·光武皇帝纪·卷第三》袁宏曰）。当然，刘秀这道诏书在很大程度上是想表明自己的宽宏大量，以此收买人心。再者，也是刻意讲给赤眉军听的。

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　　（四）挫败赤眉

　　光武帝建元元年（公元25年）九月，赤眉军攻占长安。消灭了更始政权的赤眉军，自以为功成业就，盲目自满，不但没能有效地巩固已取得的胜利成果，其本身反倒乱作一团。当时，刘盆子居长乐宫，诸将每天集会讨论谁的功劳大，会上“争言呼叫，拔剑击柱，不能相一（意见不能统一）”。三辅地区的官员送来的贡品，不等送到建世皇帝刘盆子那里，便被军卒抢掠一空。
　　腊祭之日，樊崇等设乐举行大会，刘盆子高坐正殿，中黄门持兵器站在后面护卫，公卿都排列坐于殿上。宴会还没有正式开始，其中有人（也许是留用的旧文吏）取出刀笔写了个“谒”，也就是名帖，相当于现今的名片，打算呈送皇帝以示庆贺。谁知一帮不会写字的人全围了上来，纷纷找人要求把自己的名字也写上去，互相背靠着背，一堆一堆屯聚在一起，朝堂秩序混乱。大司徒杨音仗剑骂道：“诸卿皆老傭也！今日设君臣之礼，反更淆乱，儿戏尚不如此，皆可格杀！”（《后汉书·刘玄刘盆子列传》）意思是说，你们都是老部下了，今天安排你们行君臣之礼，反而更加混乱，小孩子玩游戏尚且要遵守规则，不能乱来一气，你们都该杀头。

　　杨音的喝骂不仅没有制止住乱糟糟的局面，反而使混乱升级，开始互相争吵打斗，外面的军卒也乘机闯进宫殿，抢夺酒肉。卫尉诸葛稚闻讯赶到，带兵而入，格杀百余人，这才安定下来。
　　经过这样一折腾，刘盆子惊惶恐惧，日夜啼哭，单独与中黄门同起同卧，“不闻外事”。刘恭见赤眉军乱得不成样子，感觉前途不妙，唯恐自己和弟弟盆子俱遭祸殃，便暗中告诉盆子，让他归还玺绶，辞去帝位，并教以辞让的话。
　　建武二年正月初一，樊崇等举行盛大的新年朝会，刘恭在朝会上表示，其弟盆子即位以来，混乱一天比一天严重，实在不足以成事，恐怕到死也无好处，愿意退位做一个老百姓，更求贤智之人为帝。樊崇等听罢连忙谢罪。刘恭再次请求，这时不知是谁抢白道：这等废立天子的大事，难道是你刘恭应该管的吗？刘恭惶恐，赶紧起身离开。这时盆子跳下龙床，解下玺绶，叩头说道：

　　今设置县官（皇帝）而为贼如故。吏人贡献，辄见剽劫，流闻四方，莫不怨恨，不复信向。此皆立非其人所致，愿乞骸骨，避贤圣。必欲杀盆子以塞责者，无所离死。诚冀诸君肯哀怜之耳【《后汉书·刘玄刘盆子列传》】！
　　这番话估计是刘恭教给盆子的。其意是讲，虽然现在有了皇帝却仍和过去做贼的时候一样。吏民进献贡品，立即便被剽劫，消息传出去，没有不怨恨的，大家不再相信我们。这都是因为所立非人而造成的，我自愿下台给贤圣的人让路。如果你们一定要杀我以谢天下，我甘愿受死，衷心希望各位可怜可怜我吧！