灶房里飘出烙饼的香气，混合着油香和麦香，暖融融的。

　　饭桌边，一直沉默的王金宝放下了那杆磨得油亮的铜烟袋，在桌角轻轻磕了磕，他的目光透过堂屋的油灯，落在角落的王明远身上。
　　少年身形虽依旧略显单薄，但背脊挺直，眉宇间已褪尽幼时的懵懂与孱弱，多了读书人的沉静，只是皮肤还是有点苍白。
　　他看着少年这个样子，又想起来他幼时的场景。
　　那年，隆冬深夜，大雪压断了树枝。
　　王金宝抱着那个被裹在破旧棉絮里的小儿。
　　小儿瘦得像根芦柴棒，小脸蜡黄，呼吸微弱得如同风中的残烛。
　　他就抱着这轻飘飘的孩子，踏着没膝的积雪，翻过一道又道道冰冷刺骨的山梁，敲响了一个又一个医馆的大门。
　　但换回的却总是大夫们沉痛的摇头：“先天不足，心脉孱弱……悉心将养着吧，能活多久……看天意。”
　　那年的天，真冷啊，冷的像他一次次失望的心一样，没有丝毫的希望。
　　那些年，灶膛里的火不敢熄，就怕一点寒气要了小儿子的命。
　　家里的吃食，但凡有点油星的，都得尽着那病歪歪的小人。
　　夜里稍有咳嗽，他和赵氏的心都能提到嗓子眼，生怕是阎王爷来拽人了……
　　谁能想到呢？当年那个随时可能熄灭的小火苗，竟真的被老天爷容下了！

　　在这几年的日子里，一点点挺直了腰杆，褪去了病气。
　　虽然依旧瘦弱苍白，比不上两个哥哥的壮实，但这已然是菩萨开恩！
　　那悬了好几年的心，也有了落地的实感。
　　三郎养大了，养好了，还养成了个能去考秀才的读书人！这泼天的福气，他王金宝得给老天爷磕多少响头才还得清？
　　“老天爷……”
　　王金宝喉头滚动，一股滚烫的热流猝不及防地冲上眼眶。
　　他猛地低下头，狠狠吸了一口烟，辛辣的烟气呛得他剧烈咳嗽起来，也逼退了那几乎夺眶而出的湿意。
　　他用力眨眨眼，再看院中时，目光里只剩下一种近乎虔诚的满足与庆幸。
　　“老三……”父亲终于开口，声音有些低沉沙哑，“东西都准备好了？”
　　王明远心头一热，用力点头：“嗯，爹，都备齐了。书、笔墨纸砚、考篮、还有大哥说路上用的蓑衣斗笠。”
　　“嗯。”父亲只应了一声，目光在儿子脸上停留片刻。
　　“那就好好考！”
　　“嗯！”
　　次日天刚蒙蒙亮，王家众人便开始为他俩收拾东西。
　　王明远揉着眼睛跨出房门，视线刚落到院中央，就被震惊在了原地。
　　大哥王明心正把最后一件行李捆扎结实——那已经不是行李，分明是一座小山！
　　特制的一米多高的藤筐里塞得鼓鼓囊囊，上面还摞了一大堆东西。
　　最上面还扣着一口乌沉沉的大铁锅，锅沿上系着锅铲。
　　最离谱的是，一口半人高的粗陶酸菜缸稳稳当当地蹲在筐左边，缸口用油布封得严严实实，右侧竟然还捆着一个大木盆！
　　“娘！”王明远的声音都变了调，“不是说好了少装点吗？这锅……怎么还带上了？还有这口缸和盆！”
　　他指着那口缸，手指头都在抖，“我去考个县试，背口酸菜缸算怎么回事啊？不知道的还以为我逃荒呢！”
　　赵氏正踮着脚使劲往藤筐缝隙里塞几个油纸包，闻言赶紧解释：
　　“哎呦，三郎，娘不是担心你路上吃坏肚子嘛！你打小肠胃就弱，外头干粮又冷又硬，哪能顿顿啃那个？带上锅，让你大哥路上给你烧点热水，熬点热粥，养胃！”

　　她拍拍那口缸，砰砰作响，“这里头可不是酸菜！是小妹和你嫂子熏的腊肉、风干的鸡，还有几条咸鱼！都拿盐细细腌过，放在缸里不招虫鼠，好存！而且娘都拿油纸包了好几层，码得严严实实，放缸里防潮又防压，好存放！这一路到县城，少说也得好几天，没点油水荤腥怎么行？而且你读书费脑子……”
　　王明远眼前发黑，简直要晕过去，这路上就三天！就三天啊！！！
　　这架势，哪里像去赶考，分明是举家搬迁！
　　“不碍事的，三弟。多带点吃食，去了县城也能少花点钱。”
　　大哥王大牛的声音稳稳传来。

　　只见他弯腰，双臂一展，那根结实的背带就稳稳压在了大哥宽阔的肩膀上。
　　然后腰背一挺，脚下生根般扎住，那塞得满满当当的藤筐和旁边的大铁锅、酸菜缸，竟被他轻轻巧巧地背离了地面！
　　背带坠着他厚实的肩肉，藤框也发出不堪重负的吱呀声，可王大牛的脚步却纹丝不动，连气息都没乱一丝。
　　他甚至还空出一只粗粝的大手，轻松拎起了王明远那个装着笔墨书卷、轻飘飘的小包袱。
　　“这点东西，算个啥。走吧，别误了时辰。”
　　王明远看着大哥像座移动堡垒般的背影，再看看娘亲还在屋里翻箱倒柜的动静，以及小妹探出脑袋喊，
　　“三哥，那个小石碾子忘了装！路上给你磨芝麻糊喝呀！”的嗓门。
　　他头皮一炸，再不敢耽搁，拎起仅剩的一个小包袱，逃也似的追着大哥冲出了院门。
　　“被子！被子！我新絮的那床大棉花被，把旧的那个换下来，哎呦喂，瞧我这记性！明远——等等——……”赵氏的喊声被远远甩在了身后。

　　他生怕再慢一步，他娘真能把家里那盘石磨或者炕上的大柜子都给大哥捆上！
　　晨雾未散，石板路上还凝着露水。
　　大哥挑着重担，脚步却迈得又大又稳，藤框随着他的步伐有节奏地颤悠，发出规律的吱呀声。
　　王明远跟在后面，跟着大哥的速度走了不到半个时辰，就觉得有些疲累了。
　　再看大哥那步伐，依旧像头不知疲倦的健牛。

　　“大哥……辛苦你了。”他低声道。
　　“说啥呢，”王大牛头也没回，声音带着笑，“这点路算个啥。你好好考，别想这些没用的。”
　　兄弟俩按昨晚商量好的，先去了镇上赵夫子的蒙学。
　　赵夫子早已等在门口，手里捏着一个沉甸甸、封着的信封。

　　“明远，拿好。”
　　赵夫子神情郑重，将信封递过来，“这是廪生作保的保结文书，还有你的亲供单（详细记录考生姓名、籍贯、三代履历的表格）。”
　　大雍朝县试的流程和明代很像，每年二月由知县主持，教谕监试。
　　考生需是本县户籍，且有本县廪生作保出具的保结文书。

　　他必须在开考前抵达县城，完成报名核验。
　　四月则是府试，由知府主持。再往后，才是三年两次、由省学政主持的院试……
　　每一步，都至关重要，容不得半点闪失。
　　镇上廪生名额紧俏，恰好孙夫子书院今年也有几个弟子要考，王明远和孙夫子商量后，便托了人情，又使了五两银子，才把他的保结挂靠过去，与他们一并办理了。

　　“切记，此物关乎你能否入场，万不可遗失，亦不可拆封，到了县衙礼房报到时，需原封呈递。”
　　王明远心头一凛，双手接过那信封。郑重其事地将信封贴身藏进内衫的口袋，按了按，感受到硬硬的棱角，才稍稍安心。