秦猛上前一步，抓住陈月娘有些冰凉的双手，粗糙却温暖的指腹传递着坚定力量，驱散那份寒意。
　　感受到他手心的灼热温度，陈月娘脸上倏地飞起晚霞般的红晕，蔓延到耳根脖颈。她羞涩地撇过头去，想抽回手，却被秦猛握得更紧。
　　“哎呀！哥！”一旁的秦小芸见状，眼珠子骨碌碌一转，小大人般清了清嗓子，故意用夸张的告密口吻说。
　　“嫂子之前还偷偷抹眼泪，跟我愁呢，说你……”
　　“小芸！”陈月娘大窘，脸上红得几乎滴血，急着制止她继续“出卖”自己。
　　可秦小芸早已机灵地闪身躲到秦猛身后，只探出小脑袋语速飞快地说：“嫂子担心得很。她说我年纪小不懂，其实我不小，我懂。

　　她再担心自己只是啥也不懂的乡下姑娘，又笨又土气，不像大户人家的漂亮小姐。
　　现在哥你当了官，威风凛凛的，以后肯定高升挣大钱，什么绫罗绸缎都能买，担心你嫌弃她这乡野村妇，心里藏着事儿，总是愁眉不展。”
　　小女孩脆生生的“指责”如同投入心湖的石子，在秦猛心底激起层层涟漪，混合着心疼与怜惜。
　　他刚才模糊抓到的情绪，此刻被小芸清晰地摊开在眼前。
　　“小芸，你……你再胡说！”陈月娘急得跺脚，又羞又急，眼眶都有些红了。
　　自卑心事被骤然撕开，让她无所适从，不敢去看秦猛，只能垂下头将脸深深埋下，纤白手指无措地用力揉搓着早已不再补丁的干净衣角。
　　秦猛心头一热，哪还顾得上劳什子大周礼数？他松开握着的手，下一刻伸出有力双臂，将低眉顺眼、身体微颤的陈月娘轻轻揽入怀中。
　　这温暖的、带着铁甲寒气与淡淡汗味的胸膛，瞬间给了陈月娘巨大安全感，让她慌乱的心跳渐渐找到依托。

　　但久违的亲昵接触也让她脸更红了，整个人僵直在他怀里。
　　秦猛低下头，下巴轻轻蹭了蹭她馨香的发顶，醇厚嗓音如同拂过心弦的暖风，在她耳边低语：
　　“月娘，我憨傻多年，你不离不弃，跟着我吃糠咽菜，没少受白眼。为了多挣几个钱，为了撑起这个家，入山采药，连命都差点搭上。”
　　他抬起她小巧的下巴，让她被迫迎上自己深邃而诚挚的目光，里面没有丝毫厌恶或轻视，只有浓得化不开的珍视与心疼。

　　“如今我开了窍，不傻了，手里有了几分权，能弄点钱了……怎么可能做丧尽天良、忘恩负义的事？别人会，但我特殊，绝对不会。”
　　他微微加重语气，目光如磐石般坚定，烙进她眼底：“你无需担心，听好了：
　　你陈月娘，是爹娘亲口许诺、拜了河神，名正言顺接回家的媳妇。从今往后，无论我是这小小的军堡管队，还是他日富贵登天，站在我身边的人……”
　　他停顿一下，带着笑意看着她瞬间涌上泪光的眼眸，掷地有声地说，“——只能是你！”
　　他温柔地用指腹擦去她眼角渗出的泪珠，声音越发柔和却带着让人安心的笃定：
　　“苟富贵，勿相忘！等这恼人的鞑子退了，开春了天暖和，我就请王老爷子郑重登门说媒。
　　再找堡里最好的鲁师傅打轿子，八抬大轿，风风光光让你穿上城里姑娘才有的红嫁衣，在全堡老少见证下，堂堂正正迎娶你，重新过门。”

　　“猛子哥……我……我……”汹涌情感如决堤洪水，瞬间冲垮陈月娘心中所有不安与自卑。
　　巨大欢喜让她心剧烈跳动，仿佛要从胸腔蹦出。千言万语哽在喉咙，只化作滚烫泪珠簌簌落下，晕湿秦猛胸口的铁甲。
　　她什么也说不出来，只能用力点头，脸颊红，把自己埋进宽厚温暖的怀抱，感受着他那坚实臂膀与有力心跳带来的无边安心与幸福。
　　“嫂子羞羞脸喽！”秦小芸在一旁拍着手，笑嘻嘻做着鬼脸，为这温馨一幕开心不已。
　　“傻丫头……”秦猛揉了揉小芸的头发，脸上挂着满足的笑。
　　他轻轻拍着怀中还在轻啜的女人后背，柔声道：“好了，不哭了，再哭，眼睛要肿了。
　　小芸饿了没？你嫂子手艺那么好，今晚让她好好露一手，咱们一起做饭。正好就地取材，用这‘张扒皮’送来的精米细面，整治一桌好的！”
　　他将下巴搁在她头顶，满足地嗅着熟悉的皂角清香发丝味道。
　　夕阳余晖将紧紧依偎的两人镀上金边，温馨而隽永。

　　“嗯……”陈月娘脸颊红晕未退，用力点头。担忧尽去，浓浓幸福包裹着她，浑身暖洋洋的。
　　她抬起泪眼朦胧的脸，鼓起勇气飞快在他脸上亲了一下，然后像受惊的小兔，顶着红得冒烟的脸颊捂着脸挣脱怀抱，细声细气丢下一句。
　　“猛子哥…你、你陪小芸说会儿话……我……我去厨房做饭了……”
　　话音未落，她已脚步飞快却带着微不可察的轻快，像只翩跹蝴蝶转身钻进旁边飘散烟火气的伙房门，只留下窈窕又略显慌乱的背影。
　　伙房里，很快响起锅碗瓢盆的清脆磕碰声，间或夹杂着女子羞赧又掩不住愉悦的轻哼小调。

　　张琨果然不敢爽约！
　　翌日正午，五百两白花花的银子、五百石颗粒饱满的粟米、粗麦，连同五十头膘肥体壮的活猪，便被络绎不绝的车队送抵南河军堡大门。
　　张琨本人虽未入内，但那份诚惶诚恐，连同他引荐而来的两家县城望族代表，一并送到了秦猛眼前。
　　一家是“李家粮行”主家李安平，五十岁出头，面皮白净，眼神透着商贾的精明与此刻难掩的敬畏。
　　李家粮行是青阳县本土买卖，虽不及常氏粮行规模，却掌控着青阳县及周边大半的粮食流通，布匹、油料等民生必需品亦在其经营之列。
　　另一家是“罗记矿行”东家罗世荣，生得虎背熊腰，面膛赤红，乃是三代经营的矿主，手下掌握着多处煤矿和一处品质尚可的硫磺矿脉。
　　——这正是军堡铸造兵甲、配制火器急缺的命脉。

　　两人在张琨穿针引线下联袂而来，姿态放得极低，一来是想承接军堡生意，二来是主动靠拢示好。毕竟秦猛杀朝廷命官的凶名已传开。
　　秦猛亲自在军堡议事厅接见了二人。
　　李安平语气恭谨，开口先道恭维：“秦管队年少有为，治军有方，此乃青阳县百姓之福。
　　听闻军堡人丁兴旺，所需粮秣布匹，我李家愿以低于市价两成，长期足量供应边堡所需，只求结个善缘，管队爷照应，日后安稳营生。”
　　罗世荣声若洪钟却带着三分谨慎：“罗家世代挖矿，深知军资要紧。管队爷所需煤料、硫磺，只要定下个章程，矿上便日夜不停，优先保质保量运抵堡内，价格嘛，定让管队爷满意！”
　　秦猛端坐上首，铁甲齐整，目光扫过二人。他没有咄咄逼人，只是平静点出：“军堡乃边防重地，雪天将近，拒马河冰冻后，鞑子必定来犯。
　　所需物资量大且要稳妥。价，按市价即可。‘稳定供应’四字，远胜蝇头小利。日后有文书凭契，供方违约……帅司追究起来，本官也不好说话。”
　　话语平和，却让李、罗二人心中一凛，瞬间听懂了潜台词：钱不少给，但货要好、要准时、要不断流。若出差池延误军机，等待他们的可不是寻常商贾纠纷，而是边防帅司的问责。