他眼珠子瞪得溜圆，仿佛在看着一个突然从石头缝里蹦出来、浑身金光闪闪还会说外国话的神兽。
　　他那颗在边陲乡间沉浮七十年、自诩算尽人心的“城精”脑袋，在秦猛这融合了后世千百年商业智慧的盐业战略轰炸下，彻底被轰成了一团浆糊，如二愣子般傻傻地戳在了原地。
　　秦猛擢升南河军堡管队官的消息，在堡民道贺与流民接风宴的热闹中被冲淡，未起波澜。
　　直到青阳县巡检使臣许志的死讯传回。他被秦猛挑杀。
　　这个噩耗如冷水泼进油锅。
　　许家，与盘根错节的姻亲吴家，瞬间被捅了马蜂窝。

　　许志虽仅为九品，却是许家在官场唯一的指望；吴家与之深度绑定，一荣俱荣，一损俱损。
　　两家旋即联名，泣血状告至青阳县衙，痛斥戍堡边军秦猛“目无王法、擅杀朝廷命官”。
　　特乞求官府“严惩凶徒、为死者伸冤”。
　　青阳县令手执状纸，笔锋悬而未落。
　　边防帅司的快马已踏破县衙门槛。递来的文书证据详实得令人心惊：
　　许志伙同吴家妻弟，抢夺军功、克扣军饷、私通敌寇传递军情……
　　条条罪状清晰，人证物证俱全。
　　赫然是一座足以令两家万劫不复的铁证大山。
　　县令的惊愕还未散去，帅司命令再至。
　　南河城寨的铁甲寨兵已封死许、吴两府大门。查抄家产充作军饷，男丁流放，女眷尽数没入贱籍。
　　昨日县城望族，顷刻沦为丧家之犬。
　　此讯如惊雷般滚过青阳县及周边乡野。这个事情的始末瞒不住，很快就被边军刻意宣扬。
　　地方军队公然抢夺军功，结果遭到边军将士反杀。边防帅司通报各处，谁抢功，绝不轻饶！

　　人们这才悚然惊醒，死死记住了那个名字。
　　——小南河堡管队官，秦猛。
　　此名如万钧巨石投入死水，在曾欺辱过秦家或与许吴暗通款曲者心头，激起的唯有冰冷彻骨的亡魂之惧。
　　帅司正式公文抵达南河军堡当日，嗅觉最灵敏的胥吏，衙役们却已捕捉到凛冽的风向。
　　税务班头张琨，便是其中坐卧最不安的一个。
　　昔年秦家门前那一幕清晰如昨：

　　秦猛还是个受人嗤笑的“二愣子”。他亲眼见陈月娘哭得肝肠寸断，秦小芸死死抱着门框抗拒他踏入催税。
　　那时他只将这一家视作砧板鱼肉。不仅苛扣了秦家本该拨付的微薄抚恤，更借“损耗折算”的由头，将秦父用命换来的补助粮食硬生生刮走大半。
　　就在十来天前，他还去催杂税，撂下过狠话。
　　谁能料到，短短数天，这“二愣子”竟手握兵权，更敢当众斩杀朝廷命官。
　　而帅司不仅不降罪，反雷霆处置了状告者……
　　这背后的森然寒意，让张琨每每入夜都被梦魇惊醒。
　　“秦猛……秦管队……”仲冬寒夜，张琨如困兽般辗转难眠。
　　“这哪是咸鱼翻身？分明是潜蛟出海，要掀滔天巨浪！”

　　思前想后，恐惧终究压倒了侥幸。他一咬牙，装了绫罗绸缎二十匹、金银首饰满两大箱、上好米酒二十坛，又急购精米百石，装满三辆大车。
　　天色未明，张琨便套上簇新青色绸衫，带着家丁惶惶然奔小南河堡而去。
　　必须去！是请罪，更是摇尾乞怜。
　　毕竟对方连朝廷命官都敢杀，何况他这收税班头。
　　只希望破财免灾，求能换来这位煞星眼中一丝松动，化解恩怨，好过日后被无形快刀索命。
　　秦家小院外的窄巷口，三辆满载的马车颇为扎眼。隔壁王婶聚拢几个妇人婆子，探头张望。
　　张琨背负双手在紧闭的院门前踱步，不时踮脚向门缝张望。

　　朔风凛冽，本该瑟瑟发抖，他却心头燥热难当，额角汗珠儿滚滚而下，浸湿了新绸衣领。
　　“哟呵？这不是张班头吗？”
　　一个慵懒戏谑的声音自身后响起，如寒针扎在张琨脊梁，“怎有闲暇光临我这穷酸院子？
　　莫不是……又来催要秋粮了？”

　　张琨浑身剧震，猛然回头。刺目阳光之下，魁伟身影大步踏来，玄黑铁甲泛着冰冷幽光，脖颈刀疤狰狞醒目。他身后几个亲兵杀气腾腾。
　　不是秦猛又是何人？
　　与王保长讨论完盐的买卖后，秦猛便带人赶回。
　　他目光深邃锐利，哪还有往常半分“憨傻”痕迹？
　　“不敢！万万不敢哪！”张琨双腿一软，慌忙躬身作揖，声音抖颤，“秦管队折煞小人了。
　　您是边军砥柱，军属税赋早该豁免。小人今日是专程来向大人恭贺高升，赔罪，请安的。”

　　他语无伦次，偷觑着秦猛铁甲压身的威严和腰侧横刀蛰伏凶兽般的气场，心惊肉跳：
　　当初自己真是瞎了眼，如何没发现这头藏锋猛虎？
　　秦猛嘴角牵起一丝笑意，眸底却似深潭：“哦？来恭贺本官？既是客，那就，进院说话。”
　　言罢他不待张琨，径直推门而入。
　　这“和善”让张琨更惶恐，他挤出一丝比哭难看的笑容，踩着擂鼓般的心跳声跟进院子。几个亲兵早就得到吩咐，帮忙拽马车，卸礼物。
　　堂屋主位，秦猛如虎踞，掌中热茶氤氲白气。
　　张琨半边屁股粘着椅子，身板绷直，汗珠不断自鬓角滚落，砸在棉筒靴上面上洇开深渍。
　　里屋门帘悄掀一线。陈月娘紧攥衣角指节泛白。
　　张琨当初“交不出税就拿人抵债”的恫吓犹在耳畔。
　　秦小芸低笑快意：“嫂子快看，看他那熊样！当初他可是凶狠的紧，如今却这般乖如孙子！”
　　陈月娘轻轻摇头，目光定在秦猛宽厚的侧影上，那份威严令她安定，却也悄然滋生出一缕陌生。
　　“秦管队……明鉴呐！”
　　张琨先沉不住气了，带着哭腔的声音打破静默：“小人往日催收赋税，皆是转运司层层压下的死数。
　　州府压县衙，县衙再压我等小吏，数目一变再变。小人就是磨盘下的豆子，纵有千般不忍，也只得闭着眼干啊！此非本心，实是身不由己。”
　　话音未落，他膝盖已簌簌颤抖。
　　秦猛慢条斯理地啜了口茶，眼皮微抬：“噢？为国课税，勤勉奉公，何错之有啊？

　　家父不幸为国捐躯，秦家已划出军户，依法纳粮是本分。半年前班头公事公办，倒也合情合理。”
　　他先说“半年”，再轻飘飘补上一句“公事公办，合情合理”，字字如针扎得张琨脊背冰凉。
　　谁不知道边军战死后，官府少说补助两三年时间？
　　张琨双股战战，慌乱加码：“小人知错，知错！愿再献白银五百两、粮食五百石、肥猪五十，不日便解往南河军堡以供大人操练甲兵。”
　　秦猛端茶的手指几不可察一顿。一个小小税务班头轻快拿出此等重礼？
　　大周吏治之腐败远超想象。

　　他又想起穿越那日，陈月娘绝望的眼神和空空的米缸，婆娘欲寻死，彻骨寒意自他眼底掠过。
　　张琨见他沉吟，误以为不足，忙伏低献媚：“小人在青阳地面盘踞多年，三教九流尚算熟络。
　　军堡若需粮秣军需、马匹铁料、盐巴乃至硝石硫磺之属，小人愿居中奔走，效犬马之劳，定为将军备办妥当。”