几乎同时，韩青也带来了消息：“大人，周主簿今日下值后，并未直接回府，而是去了一处名为‘悦来’的酒楼，密会了一个人。是城西‘永丰’粮栈的东家，姓胡。”
　　永丰粮栈……林夙迅速在脑中检索信息，正是当年负责承运部分漕粮的商户之一！
　　线索开始串联。

　　当晚，林夙再次拿出那本残破账册，在灯下与沈文舟梳理出的流程、老书吏的供述、韩青探查到的人员往来，一一对照。
　　一个模糊的轮廓渐渐清晰：数年前，周主簿利用其侄周康担任仓使之便，在漕粮入库环节制造亏空，再通过与之关联的粮商进行“填补”，这填补的款项来源成谜，很可能涉及更大的利益输送。而事情平息后，周康被调离，相关卷宗被封存，试图掩盖一切。
　　“还不够。”林夙轻声道，“这些只能证明周文才有问题，但动不了他背后的网，更触及不到‘破晓’。”
　　他需要更确凿的证据，也需要……一个能为他所用的人。
　　他想起白日里那个惶恐的老书吏。此人胆小，但正因胆小，若给予足够的保护和明确的指引，或许能成为埋在旧势力中的一颗钉子。
　　“沈兄，明日你找个由头，将那位老书吏调到库房整理闲散文书，远离核心案牍。告诉他，安心做事，本官记得他的功劳。”

　　这是保护，也是第一次尝试性的“心腹”培养。
　　次日升堂，处理完日常公务后，林夙正准备退堂。
　　忽然，堂外传来一阵喧哗，一个衣衫褴褛的汉子冲破衙役阻拦，扑倒在地，高举状纸，声音凄厉：
　　“青天大老爷！草民冤屈啊！草民要状告‘永丰’粮栈东家胡万才，他强占我田产，逼死我老母，请大人为草民主持公道啊！”
　　永丰粮栈！胡万才！
　　堂下周主簿的脸色，微不可察地变了一下。

　　林夙端坐堂上，目光平静地扫过状纸，又扫过堂下神色各异的胥吏，最后落在周主簿那张强自镇定的脸上。
　　山阳县的暗流，终于涌上了明面。
　　公堂之上，因这突如其来的冤情，气氛瞬间凝固。
　　那汉子伏地痛哭，声泪俱下地陈述：他家有祖传良田三亩，紧邻水源，去岁因老母病重，向“永丰”粮栈东家胡万才借下高利贷。胡万才竟以利滚利，债款远超田产价值，强行夺田，老母亦因悲愤惊吓而撒手人寰。
　　周主簿立于堂下，眼观鼻，鼻观心，仿佛事不关己，但微微蜷缩的手指暴露了他内心的不平静。
　　林夙并未急于传唤被告，而是仔细审视状纸，又温和询问汉子：“你言胡万才强占田产，可有凭证？借贷契约可在？”
　　汉子泣道：“契约……契约当时被胡万才收走，言明还债时归还。田契……田契也被他强行夺去！小人只有当日借贷时，请隔壁塾师写下的草稿，以及……以及几名乡邻愿为小人作证！”说着，从怀中掏出一张皱巴巴的纸。
　　林夙接过，快速浏览。草稿内容简陋，但关键信息（借贷数额、利息、日期）与汉子所述吻合。
　　“传证人，并即刻传唤胡万才到堂。”林夙声音平静，却带着不容置疑的威严。
　　胡万才很快被带到，是个脑满肠肥、衣着光鲜的商人。他上得堂来，神态倨傲，先是对林夙随意一揖，随即瞪了那汉子一眼，眼神凶戾。
　　“堂下何人？所跪何人？这汉子告你强占田产，逼死其母，你有何话说？”林夙按流程发问。
　　胡万才大声叫屈：“青天大老爷明鉴！分明是这刁民借贷不还，自愿以田产抵债，有他亲手画押的契约在此！其母年迈体衰，病故与他自家无能，与小人何干？”说着，他掏出一份格式规范、按有红手印的正式契约。
　　两份契约，一简一繁，一草稿一正式，内容核心却一致。局面似乎对汉子极为不利。

　　堂下胥吏中，已有几人露出看好戏的神情。
　　周主簿嘴角甚至勾起一丝若有若无的冷笑。
　　林夙将两份契约并排放在案上，目光如炬，仔细比对。忽然，他指着正式契约上的一处，问道：“胡万才，这契约上书‘月息三分’，可是按本金逐月计算？”
　　“正是！白纸黑字，写得明明白白！”胡万才底气十足。
　　林夙又拿起那份草稿：“而这草稿之上，亦写‘月息三分’。然，本官问你，去岁风调雨顺，粮价平稳，城中钱庄官定贷款月息几何？”

　　胡万才一愣，支吾道：“约……约莫一分五到二分……”
　　“三分利，已是官定上限的近一倍！此为高利，你可承认？”
　　“这……这乃是民间自愿借贷，两厢情愿……”胡万才气势稍挫。
　　林夙不再理他，转而问那汉子：“你借贷时，胡万才可与你说清，这‘月息三分’是‘复利’？即利滚利？”
　　汉子茫然摇头：“他只说三分利，小人……小人不识得许多字，不懂什么复利单利……”
　　林夙猛地一拍惊堂木，声震屋瓦：“胡万才！你利用百姓不谙算学，以‘月息三分’含糊其辞，行‘复利’盘剥之实！这正式契约之上，却未写明计息方式，玩弄文字，刻意隐瞒！单以此契约计算，还款数额已远超田产价值，更何况你暗中行复利之法！此乃巧取豪夺，与强占何异？！”
　　他随即当堂命沈文舟取来算盘，依据借贷日期、本金、官定单利上限，飞快计算出合理本息，结果远低于田产价值。
　　“证据确凿！胡万才，你还有何话说？！”林夙目光如刀，直刺胡万才。
　　胡万才脸色煞白，汗如雨下，他没想到这位年轻知县竟如此精通算学，且能抓住契约中模糊不清的关窍。他下意识地看向周主簿。
　　周主簿脸色铁青，暗骂蠢货，却不敢有任何表示。
　　“大人！大人饶命！”胡万才瘫软在地，“小人……小人也是一时糊涂！这田……这田小人愿意归还！求大人从轻发落！”
　　“逼死人母，岂是归还田产便可了结？”林夙冷冷道，“依《大诰》，重利盘剥，逼死人命者，杖一百，流三千里！田产归还原主！来人，将胡万才收监，详查其所有经营账目，看看是否还有其他不法情事！”

　　此言一出，满堂皆惊！谁都没想到，这位新知县下手如此果决狠辣！不仅要法办胡万才，更要查他的底！
　　周主簿的身体几不可察地晃了一下。
　　退堂后，林夙回到二堂。沈文舟跟进，低声道：“大人，雷霆手段，正好立威。只是打草惊蛇，周主簿那边……”
　　林夙看着窗外，淡然道：“蛇已受惊，才会露出破绽。韩青那边，可以动了。”
　　他顿了顿，补充道：“那个告状的汉子，是个有胆色的。查清底细若无问题，待此事了结，可给他一份衙门的差事，算是安置，也是……观察。”
　　“惊雷”的第一颗种子，或许就在这看似不经意的安排中，悄然埋下。
　　而与此同时，韩青的身影，已如一道青烟，融入了前往“永丰”粮栈的夜色之中。真正的较量，刚刚开始。
　　夜色如墨，将山阳县紧紧包裹。打更人悠长的梆子声在空旷的街道上回荡，衬得这夜愈发寂静。