阁罗凤袭位后，张虔陀命令他把妻子送过来，还他一顶绿帽子，别坏了规矩。阁罗凤没有答应。于是张虔陀就派人到南诏辱骂阁罗凤不懂规矩，同时奏报大唐朝廷说南诏不臣，要对南诏动兵。
　　阁罗凤忍无可忍，于天宝九年（750）付诸武力，击杀张虔陀。
　　剑南节度使鲜于仲通组织兵马，发起反攻，一举攻入南诏首都。阁罗凤不得不赔礼道歉，并拿吐蕃说事，发出软威胁，说我们南诏常年遭受吐蕃侵扰，如果大唐不帮他，他就只能转而向吐蕃称臣了，如果大唐不帮南诏的话，则“云南之地，非唐所有也！”
　　鲜于仲通竟然囚禁了南诏使者，并继续进攻南诏。结果却被南诏打败。
　　于是，天宝十一年（751）阁罗凤真的绝唐而附吐蕃。吐蕃国主把阁罗凤认作弟弟，两国结成兄弟之国。
　　随后，杨国忠（杨贵妃兄）征调十余万大兵，企图收回南诏，却再次败北，十余万人几乎全军覆没（死者十八九）。
　　接下来，便是“安史之乱”，南诏趁机攻入大唐境内，趁火打劫了一把。
　　大历十四年（779），阁罗凤的儿子凤迦异先于阁罗凤而死，这位王储深得阁罗凤宠爱，于是便把凤迦异的儿子——也就是阁罗凤的孙子——异牟寻立为储君。蛮名很拗口，其实就相当于朱元璋传位给朱允炆。
　　这位异牟寻很爱读书（颇知书，有才智），在他在位时，南诏终于又回到了大唐的怀抱。这其中就有一个非常有意思的故事：
　　在阁罗凤趁“安史之乱”剽掠大唐的时候，曾掳走了一位叫郑回的小县令。郑回在天宝年间举明经科，明经科远不如进士科含金量高，有“三十老明经，五十少进士”之说，意思是30岁考取明经科已经算很老的了，50岁在进士科里都算年轻的。所以能进中央的，一般都是“进士登第”，至于明经科的学历，就只能在穷乡僻壤当个小县令。
　　然而郑回到了南诏，就成了当地最有文化的高级知识分子，很受国主阁罗凤器重，让他给自己的儿子凤迦异当老师，培养南诏下一代接班人。凤迦异英年早逝，郑回又成为了异牟寻的老师，继续当担“帝师”的角色，异牟寻袭位后，又让他当自己儿子——寻梦凑（寻阁劝）的老师。
　　身为三代“帝师”，郑回对待教育是十分严厉的，史籍记载，“虽牟寻、梦凑，回得箠挞”，国君怎么了？储君怎么了？不好好学习就揍！在南诏，就没有郑回不敢打的人。

　　后来，郑回在南诏位居宰相（清平官）。在南诏的体制下，同朝有六位宰相，共同执政，而在异牟寻一朝，实际的宰相只有郑回一人，所有军国大事，异牟寻只找郑回商议，而那五位宰相全都屁颠屁颠仰郑回鼻息，唯命是从，但凡有点儿小错误，郑回就抽他们（或有过，回辄挞之）。
　　郑回应该是史上最严家教了。
　　自南诏向吐蕃称臣后，虽然吐蕃名义上与其约为兄弟，但实际则把南诏当做奴仆，横征暴敛，南诏苦不堪言。异牟寻时常流露出不甘与懊悔。
　　郑回就经常为他分析利害关系，说之前南诏纳款于大唐，大唐崇尚礼仪，对番邦蛮夷怀柔羁縻，实行超国民待遇，从来不欺压南诏，而你再看吐蕃，完全把南诏当二等公民、当奴隶。

　　终于，异牟寻动了心思，开始谋划绝吐蕃而返唐。
　　后来，来往大唐的使节被吐蕃捕获，吐蕃大怒，责令南诏把大臣、将军们的孩子送到吐蕃做人质，对南诏的盘剥压迫也更加惨烈。
　　当时，吐蕃与回鹘大战，难解难分，于是又向南诏征兵，要南诏提供一万兵马。异牟寻将计就计，先示弱，说南诏地贫人少，只能提供三千兵马，一番讨价还价，最终答应送五千兵马。
　　异牟寻先派五千兵马进入吐蕃境内，而亲率数万大军趁夜急行军，然后与五千兵里应外合，对吐蕃军队发动突袭，大获全胜，占领城堡一十六座、擒吐蕃五位王，俘虏部众十余万。这次偷袭吐蕃的战争成为南诏纳给大唐的投名状。
　　于是，大唐正式接纳了迷途知返的南诏乖宝宝。赐南诏金印，上刻“贞元册南诏印”。
　　元和三年（808），异牟寻去世，儿子寻阁劝袭位，大唐赐“元和册南诏印”。
　　自南诏回归以来，两国邦交进入正常化，互相致礼，互致问候。期间微有几次小摩擦，南诏也及时赔礼道歉，消除误会。总体来说，两国关系还算融洽，各自发展经济。
　　然而随着大唐的逐步衰落和南诏的日益壮大，两国之间的和平关系也渐趋脆弱。
　　战争，一触即发。
　　大唐与南诏的恩怨并非空穴来风。
　　当两国友好时，南诏每年都派留学生到大唐学习进修，唐王朝就近选址，将留学生们安置在成都，以便统一管理。
　　为了彰显我天朝大国之繁荣富庶，为了让化外番邦感受到我皇恩浩荡，留学生享受着高标准的生活待遇和高质量的师资力量，并且一切费用全免，大唐愿意为此买单。
　　南诏如沐春风，对大唐无比崇拜，于是年年进贡、岁岁来朝，世世代代子子孙孙永为唐臣！
　　醒醒。
　　这只是大唐给自己导演的一出好戏，一个自欺欺人的游戏，赔本赚吆喝的买卖。
　　接纳留学生，除了炫耀之外，更主要的目的是文化输出。让蛮夷的下一代意识到自己在文化上的落后和贫瘠，意识到中原文明的强大和发达，巨大的反差足以让年轻的一代怀疑人生，从而对中原文明心生向往，倾心汉化，成为“唐粉”、“精唐”分子。
　　然而大唐的“和平演变”却收效甚微。这些留学生显然是经过蛮夷精心挑选、培训合格的“蛮忠”分子。他们学成之后，无一例外都选择回国建设自己的家乡，为南诏的崛起添砖添瓦贡献一份力量。

　　一批留学生毕业了，新的一批留学生又来了，如此往复循环，长达五十余年。大唐为此付出了巨大的经济损失和宝贵的教育资源，却没有换来羊羔跪乳、乌鸦反哺。
　　南诏的称臣纳贡呢？年年进贡、岁岁来朝的景象当然是存在的。然而这更是一件赔本赚吆喝的买卖。
　　南诏贡使带着点儿不值钱的当地土特产，送到长安表忠心。千里送鹅毛，礼轻情意重。我天朝大国地大物博，金玉珠帛取之不尽、用之不竭，当然要秉承厚往薄来的精神，翻着倍的给回礼。
　　回礼还有另一项原则：雨露均沾。凡是前来进贡的使节，无论是领队还是随从人员，每人一份。
　　进贡的使团往往规模宏大，少则几十人，多则上百人……给大唐进贡，成为当时最热门的投资渠道，一本万利、包赚不赔。
　　周边番邦蛮夷、各色人种，全都争先恐后地挤到长安，玩了命儿的磕头喊万岁表忠心。

　　长安城内一片盛世，大唐天子沉醉在万国来朝的景象中，久久不能自拔。
　　时任西川节度使杜悰，就剖开了这层面纱，为唐宣宗陈说利害。最后，唐宣宗下令，大幅削减南诏留学生名额和经费补贴；限制南诏进贡的次数和人数。
　　南诏国主劝丰祐大怒，写信大骂唐王朝，并撤回留学生、停止朝贡。同时，开始在边境上制造矛盾冲突，侵扰大唐边境。