汉朝统一天下之后，当时经过多年的战乱，百废待兴，民生凋敝，高祖（高帝）刘邦又灭了自己亲自分封的异姓诸侯王之后，天下才宣告真正太平。惠帝刘盈、前少帝刘恭和后少帝刘弘时代，吕后专权，朝廷虽然有纷争，但实行的是无为而治，与民休息的政策，天下基本太平，人民继续恢复生产。文帝和景帝时期，他们清静节俭，继续实行无为而治的政策，不打扰百姓，不给百姓增加额外负担。虽然汉景帝时期发生了“七国之乱”，但也很快平息，没有给社会造成什么动荡。如果没有遇到水旱灾害，百姓家里可以自给自足。无论官府和民间，粮食满仓，官府也有余财，京师长安国库充盈，有百万万之多。马匹之多，从田地到城市街道，随处可见。人民生活富裕，天天都有肉吃。：“仓廪实而知礼节”，当时人人自爱，而把犯法看作一件非常耻辱的事情，以礼仪为先。取消了对商人的一些限制，允许他们开发盐、铁等自然资源，促进了商业的发展。史称这段盛世为“文景之治”。

　　但随着社会治理的宽松，而人民手里又有粮有钱，难免就出现了奢侈浪费的现象。豪强兼并土地、欺压百姓的事情也屡见不鲜。
　　汉景帝驾崩的当天，皇太子刘彻继位为帝，他就是在历史上鼎鼎大名的汉武帝。刘彻尊窦太后为太皇太后，皇后、母亲王娡为皇太后。
　　刘彻又封母亲的同母异父弟弟田蚡为武安侯，田胜为周阳侯。田蚡出生年月不详，虽然他相貌丑陋，但口才非常棒，能言善辩，深受王皇后的欣赏，认为他是个贤才。
　　刘彻胸怀远大抱负，他认为要想实现自己的抱负，必须招揽人才，因此他下令包括丞相、御史、列侯、太守、诸侯等向朝廷推荐德行好、文采好、才能优、正直、敢于直言上谏的人才。

　　公元前140年十月，刘彻从各地积极推荐的人才中选择了一百多人，召集到大殿上，并亲自对他们策问古今治国理政之道。
　　一个叫董仲舒的贤良之士的对策很合刘彻的胃口，刘彻继续策问，董仲舒也继续继续对答，这就有了史上著名的《天人三策》。《天人三策》最核心的思想主要有以下几项：1.天人感应，君权神授；2.推崇儒教，抑黜百家；3.春秋大一统，尊王攘夷；4.建立太学，改革人才选拔制度。这些思想都贯穿了整个封建王朝，其中“大一统”的思想，不但影响着今天的中华民族，而且必将延续下去。
　　董仲舒是古代著名的思想家、政治家、教育家，他出生于公元前179年，广川（今河北省景县广川大董故庄村）人，年轻的时候就喜欢研究《公羊春秋》（《春秋公羊传》）。《公羊春秋》儒家经典之一，是专门解释《春秋》的一部典籍，作者是战国时齐国人公羊高。《春秋左氏传》《春秋公羊传》《春秋谷梁传》合称为“春秋三传”，是专门解释《春秋》的典籍。还有比较有名的《吕氏春秋》跟儒家经典《春秋》没有太大关系。汉景帝时，董仲舒为博士。董仲舒讲课的时候，非面对面授课，而是在屋内挂上帷幕，他坐在帷幕后面讲课，先入学的弟子传授后入学的弟子，有的到毕业了，都没有见过老师董仲舒的面。董仲舒精于治学，曾经三年不看园圃。董仲舒进出仪容举止，全都符合礼仪，不符合的不做，学生们都很尊重他，称他为老师。

　　再回到上文，刘彻很欣赏董仲舒的对策，任命董仲舒为江都国（首府广陵，今扬州市）的国相，辅佐易王刘非（刘彻五哥）。
　　在刘彻主持的这场考试中，会稽郡吴县（今江苏省苏州市）人严助的对策也让刘彻比较满意，任命他为中大夫。
　　丞相卫绾上书说：“各地推荐的人才，凡是研究申不害（战国时期法家重要创始人物之一）、韩非（战国末期法家代表人物）、苏秦（战国时期纵横家）、张仪（战国时期纵横家）的言论，扰乱国政的，请一律罢免。”刘彻同意。
　　汉武帝向天下征召有才有德之士，被破格提拔任用，这激起了众多士人的热情，他们纷纷上书朝廷，陈述国家政治得失，炫耀他们的才华，多达千人，朝廷阅后，认为不适合录用的，就通知他们。一个叫东方朔的人，字曼倩，家是平原郡厌次县（今山东省惠民县东北）的，他从老家来到了京师长安，上书说：“臣东方朔自小失去双亲，由兄嫂养大，十三岁起开始读书，三年后能文书记事，十五岁学击剑，十六岁学《诗》《书》，能背诵二十二万字。十九岁学孙吴兵法，能背诵兵书二十二万字。合计下来，臣能背诵四十四万字。臣常学习子路（“孔门七十二贤”之一）的言论。臣东方朔年二十二岁，身高九尺三寸（约2.148米），目若珍珠，牙齿洁白，勇猛如孟贲（战国 时勇士），敏捷如庆忌（春秋时代吴王僚之子，勇猛无畏），廉洁如鲍叔（辅佐齐桓公成就霸业），守信如尾生（古代守信之人）。像我这样的人，可以成为天子的大臣了。臣东方朔冒死再拜。”

　　毫不谦虚，一味抬高自己，刘彻认为东方朔这个人很有意思，让他到公车（汉代官署名，掌宫中司马门的警卫工作，并接待上书臣民）处待诏。
　　蜀郡人杨得意是狗监（官名，负责饲养皇家猎狗），所以有机会接近皇帝刘彻。有天刘彻读到《子虚赋》，称赞道：“朕为什么不能和这个人同时代呢！”杨得意在旁说：“臣的同乡司马相如自己说这是他写的。”刘彻大惊，于是召司马相如入京，询问司马相如。司马相如说：“这确实是我写的。但这是写诸侯的事的，不值陛下一读，请准许我以天子游猎作赋。”
　　刘彻命人取来木简和毛笔，司马相如洋洋洒洒，写成了一篇《天子游猎赋》。 刘彻读后，非常满意，任命他为郎官。