唐朝时，中央政府就已开始在党项族集聚区设立行政机构，任命有威望的部落酋长为州刺史，实行羁縻统治。唐末黄巢起义时，党项族宥州（今内蒙古鄂托克旗）刺史拓跋思恭，率兵抗击起义军，一度收复长安，立下战功。于是，唐僖宗封拓跋思恭为夏州（今陕西横山县）节度使，赐号定难军，后又封为夏国公，赐姓李。从此，党项族拓跋部首领便世代姓李，形成一个以夏州为中心，拥有银、夏、绥、宥四州地区的陕北藩镇政权。

　　宋王朝建立后，夏州节度使李彝殷随即称臣，宋朝对其继续实行羁縻统治。所谓羁縻统治，就是笼络控制的意思，这是唐宋时期中央王朝对少数民族地区采取的一种统治政策。中央政府在少数民族地区设立特殊的行政单位，任用其酋长或首领担任地方官吏，允许世袭，保持其原有的社会组织形式和管理机构，除了在政治上隶属朝廷、按时朝贡外，其他事务均自行管理，中央政府一般并不干涉。这项政策对于巩固国家政权、稳定社会秩序、促进民族交流与发展，都有很重要的意义。

　　唐朝地域辽阔，在其名下的羁縻州比宋朝多很多。宋朝的羁縻州，主要集中在南方，尤其是西南边远少数民族地区。

　　宋太宗太平兴国七年（982），夏州李氏宗族出现内乱。宋太宗认为，这是一个消除夏州藩镇势力的大好时机，于是诏令夏州留后李继捧入朝。李继捧入京后，献出夏银绥宥静五州之地，并表示本人愿意居住京师。宋太宗大喜，遂授其为彰德军节度使，同时遣使臣去夏州，令李氏五服内亲都携带家属内迁到东京居住。
　　内迁名单上有李继捧的族弟李继迁。年仅二十岁的李继迁对此十分不满。他诈言乳母死，借出殡之机，率领心腹十几人逃往地斤泽（今内蒙古伊克昭盟巴彦淖尔）。此后，李继迁聚集党项各部，起兵反宋，并派人向辽圣宗表示愿意归附，从而取得辽国支持。李继迁势力逐渐壮大，不断攻掠宋朝西北边地，先后夺取银州（今陕西米脂）、灵州（今宁夏灵武）和凉州（今甘肃武威），占领河套平原。

　　此时，宋朝为什么不出动大军剿灭李继迁呢？因为此时，宋辽爆发了战争。辽国对中原虎视眈眈，辽国铁骑对宋朝安全构成巨大威胁，宋朝不得不将主力部队放在北方前线，无暇西顾。
　　宋真宗咸平五年（1002）十二月，李继迁遭吐蕃军突袭，中箭逃归，景德元年（1104）正月去世，其子李德明继位。李德明改变政治策略，遣使向宋朝求和。

　　刚刚与辽国签署“澶渊之盟”不久的宋真宗，迫切希望西北局面也能稳定下来。经过谈判，宋夏双方于景德三年（1006）签署了“景德和议”。主要内容是：宋朝委任李德明为定难军节度使，封其为西平王（辽国封其为大夏国主），每年赐给银万两、钱两万贯、绢万匹、茶两万斤，开设榷场，开展贸易。
　　其后三十年间，宋、夏基本维持了和平睦邻关系。李德明实行“依辽和宋、向西扩张”的政策。他派儿子李元昊领兵西进，消灭了甘州（今甘肃张掖）回鹘，又掠取瓜州（今甘肃安东西）和沙州（今甘肃敦煌东），势力直抵玉门关，控制了整个河西走廊。
　　经过李继迁、李德明两代人的苦心经营，西夏已经具备了相当实力。所以，李元昊继位后，积极准备脱宋自立。
　　宋仁宗景佑五年（1038）十月，李元昊称帝，定都兴庆府（今宁夏银川），建国号大夏。他写信给宋朝政府，希望获得承认，但遭到宋仁宗严词拒绝。宋仁宗下诏，削去其官爵，并宣布：谁若能斩杀李元昊，即为定难军节度使。

　　接着，长达三年的宋夏战争全面爆发。这次战争主要有三大战役。一战三川口（陕西延安西北），时间是1040年7月。西夏军包围延州（今陕西延安），采用围点打援之计，以十万之众，将宋朝不足一万之援军包围在三川口，宋军两员大将被生俘。
　　二战好水川（今宁夏隆德），时间是1041年2月。西夏军采用诱敌深入、聚而歼之的战术，在好水川设伏，又是十万大军，将宋军一万八千追兵重重包围，宋军几乎全军覆没。
　　三战定川寨（今宁夏固原西北），时间是1042年9月。这是一场遭遇战，西夏军以五万优势兵力，将不足万人的宋军包围在定川寨，宋军十六位将领壮烈殉国。
　　这三战，史称“镇戎三败”，让北宋王朝大为震惊。宰相吕夷简哀叹道：“一战不及一战，可骇也！”从此，宋朝再也不敢对西夏做进攻之态，专心一意固守领土。

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　　西夏虽然三战三胜，但也元气大伤，国库空空，民不聊生，再加上这时候与辽国关系恶化，李元昊遂派人向宋朝求和。庆历四年（1044），宋夏又达成和议：西夏取消帝号，向宋称臣，宋朝册封李元昊为夏国主；宋朝每年赐给夏银七万两千两，绢十五万三千匹，茶三万斤；重开榷场互市等。
　　此后几十年间，宋夏边境基本保持和平状态。
　　宋神宗继位后，任用王安石变法图强，励精图治，“奋然将雪数世之耻”。元丰四年（1081），西夏内政发生变乱，宋神宗认为，这是攻占西夏的良好机会，于是发动五路大军三十多万人马，豪壮出征，分道并进，欲会师灵州（今宁夏灵武），一举灭夏，史称灵州之战。
　　西夏军很善于作战，他们采取坚壁清野、纵敌深入、先疲而后击的战略战术。所以宋军一开始进军颇为顺利，长途奔袭，挺进了两千余里，后因粮草不济，又遭到西夏军攻击，大军溃退，功亏一篑。
　　第二年，宋神宗又对西夏发动进攻，结果永乐城（又名银川砦，今陕西米脂县西）之战更加惨烈，损失精兵万余、将校二百多名。
　　宋神宗闻听败讯，“涕泣悲愤，为之不食”。早朝时，当廷大哭，大臣“莫敢仰视”。
　　两次大败，让宋神宗灭掉西夏的梦想变成了泡影。这对他精神打击极大，此后不到三年便忧愤而终，年仅三十八岁。
　　宋哲宗前期高太后垂帘听政，旧党上台，对西夏采取妥协退让的防御政策。宋哲宗亲政后，启用新党章惇为相，对西夏又采取强硬的开拓态势，采用“浅攻挠耕”的积极战略战术。元符元年（1098）平夏城之战，击败三十万来犯之西夏军。西夏军总指挥小梁太后差点被擒，她弃仪仗，更服饰，才勉强得脱。从此，宋军基本控制了横山、天都山一带。元符二年（1099）十二月，西夏派遣使者向宋朝进誓表求和，辽国也派使者前来斡旋。宋朝遂同意约和，自此宋夏战争暂时平息。

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　　九、童贯（2）
　　宋徽宗继位后，决心继承父兄之志，开疆拓土，壮大国威。崇宁二年（1103），宋徽宗任命王厚为洮西安抚使，率军向西攻打湟州，并派内客省使童贯为监军一同前往。随后，王厚与童贯率军西征青唐羌，一举收复失地，兵锋直指青海湖。这引起了西夏的惊慌。西夏急忙发兵，攻击大宋重镇会州（今甘肃靖远）。刘法率军迎敌，击败西夏军。宋夏矛盾迅速恶化，开始争夺横山地区。宋朝采取“构筑堡寨、步步为营”的战略战术，西夏则针锋相对，筑城守险，寸土不让。