太师府内建筑很有特色，雕梁画栋，秀丽典雅，迎面矗立着一座迎宾楼台，四丈九尺高，正中匾额题写着“鸣銮堂”三个大字，是宋徽宗用“瘦金体”御笔亲书。府内有两处名胜，一个叫南园，一个叫西湖。
　　住在太师府里的人物便是蔡京。但这座宅院，并不是蔡京自己花钱建造或者购买来的，而是宋徽宗在三年前，即政和二年（1112）春天御赐给他的。宋徽宗为什么要赐给蔡京这么一座豪宅？这是有深刻政治原因的。
　　太师府后边有个小花园，紧靠一条河，叫金水河。金水河是东京城四大河流之一，但这条河并不是天然河，是宋太祖时开凿的一条人工河。东京城原来就有汴河、蔡河、五丈河三条河穿城而过，水系发达，为什么还要开凿一条人工河呢？最初的原因很简单，就是为了将清水引入皇宫，保证皇宫内廷池苑有充足用水。金水河水质清澈甘甜，后来也逐渐成为东京城居民的生活用水来源。
　　金水河从城西北方向的咸丰水门入城，进入内城蜿蜒而行，从天波门流入皇城后苑，曲曲折折绕过太庙，然后再经过御街而东行，流入内城东护城河。金水河流经皇宫内廷这一段，称作景龙江或龙德江，天波门以西河段称作天波溪。
　　宋徽宗多次来到太师府，有时乘轿子来，有时坐船来。坐船来最方便，沿着景龙江、天波溪逆流西行，不久便可抵达。
　　太师府南边还有一条河，叫汴河。这是东京城内最大的河流，河面宽阔，水流充足，是东京城一条重要的运输通道。河上每天都有船只来往穿梭，大多是运输货物的商船，也有装饰华丽的游船。汴河像一条蓝色飘带穿城而过，沿河景色秀美，两岸错落着许多歌榭楼台，风格各异，特色鲜明。汴河上建有十几座桥，太师府南边这座桥，就叫太师府桥。这桥很有名，京城内妇孺皆知。
　　太师，是古代西周时所置官职，专门授予辅弼国君之臣。后来，多被皇帝用作大官加衔，以示恩宠。无论是辅弼，还是恩宠，太师这个称谓，用在目前的蔡京身上最合适不过。
　　政和五年（1115），蔡京已六十九岁。从熙宁三年（1070）考中进士步入仕途算起，他已在北宋宦海中沉浮了四十五年之久，历经宋神宗、宋哲宗、宋徽宗三朝皇帝。他受过赏识，也受过打击和排挤。现在，无论是权势还是待遇，都已达到了人生的顶峰。
　　宋徽宗自继位以来，这十五年间，所实施的一系列方针政策，大多数都是蔡京参与制定的。宋徽宗在元符三年（1100）正月继位，蔡京在崇宁元年（1102）七月出任宰相。崇宁五年（1106）蔡京曾一度下台，但仅仅十个月之后又复职。大观三年（1109）致仕即退休，三年后，政和二年（1112）又落致仕即解除退休，重新上台主政。
　　蔡京在其执政期间，社会声誉一直是比较不错的，被称为“太平宰相”，只是到了靖康年间，名誉才彻底变坏了。那时，他已成了宋徽宗政治失败的替罪羊。那时，太学生领袖陈东伏阙上书，强烈呼吁宋钦宗诛灭“六贼”，为国除害，名列“六贼”之首的便是蔡京。明代小说《水浒传》，更是将蔡京等北宋大臣弄得面目全非。元朝人主编的《宋史》，这样评价蔡京：“天资凶谲，舞智御人。”

　　其实，对蔡京不应该先入为主，对其所作所为，应该进行历史的客观的评价。
　　蔡京是福建兴化军（今莆田市）仙游人，字元长，庆历七年（1047）出生于一个官宦家庭。父亲蔡凖是景佑元年（1034）进士，曾任屯田郎中、秘书丞、嘉兴知县等职。蔡氏家族很重视教育和科举，出过不少进士，在当地很有名望。
　　蔡京自幼聪颖好学，胸怀大志，精力充沛，思维活跃，喜欢排场，善于交际，锋芒毕露，敢于决断，不怕得罪人。他相貌儒雅，举止潇洒，学识渊博，气质卓越。他与弟弟蔡卞在东京太学读书时，便以博学多才，蜚声于校内外。熙宁三年（1070），蔡京与蔡卞同登进士第，一时传为佳话。
　　熙宁年间，正是王安石变法风起云涌之时。蔡京先后担任钱塘县尉和舒州(今安庆)团练推官，在这两个基层岗位上，他工作了六年。熙宁九年（1076），大臣熊本向朝廷推荐蔡京，说他“学行纯茂，练习新法”。于是，蔡京被调入中央工作，这年他虚岁三十。
　　熊本是庆历六年（1046）进士，因支持变法，得到王安石的重用。他文武兼备，曾两次受命前去西南地区平定少数民族叛乱，取得很好成效，官至吏部侍郎，相当于中组部副部长。但是，从熊本个人经历看，与蔡京似乎并无交集。他推荐蔡京，大概只是走个组织程序而已。真正看中蔡京并决定将其调入中央工作的，应该是王安石。
　　年轻的蔡京能够进入王安石视野，调入朝廷工作，应该与其弟蔡卞有很大的关系。蔡卞也很有才华，早在治平二年（1065），他就拜王安石为师，后来又娶了王安石次女为妻，成了王安石的女婿。
　　王安石很欣赏蔡京与蔡卞的才华。熙宁九年（1076）春天的一天，王安石很苦恼地对女婿蔡卞说：“天下没有可用之才啊，这可怎么办？不知将来谁能继我，而执掌国柄？”
　　王安石屈指数了数，认为有四个人或许能继承自己的学说，辅佐皇帝走变法之路。这四个人是：自己的儿子王雱和女婿蔡卞，吕惠卿和蔡京。
　　可是，王雱在这年七月突然患病去世，这对王安石打击很大。这年十月，王安石辞去了宰相职务。
　　吕惠卿曾是王安石变法的主要助手，但后来与王安石发生了分裂，分道扬镳。

　　这四人中，只有蔡京与蔡卞兄弟俩，始终坚持王安石的变法学说，没辜负王安石厚望。尤其是蔡京，在崇宁年间担任宰相后，在宋徽宗支持下，结合当时实际情况，从政治经济文化等各方面大刀阔斧地实施了一系列变法改革措施。
　　蔡京调到中央后，最初在吏部担任权流内铨主薄。流内铨属于中央人事管理部门，直接向皇帝负责，主要考核和铨选八、九品幕职、州、县官的工作，即负责干部的考核选拔。主薄相当于秘书，需要有较强的行政组织能力和文字写作能力。蔡京具备这些能力，其精明干练与多才多艺，很快引起了宋神宗的注意。
　　此后几年，蔡京在崇文院校书、中书礼房习学公事、大理评事、权提点开封界诸县镇公事、起居郎等很多岗位上，进行历练，增长见识，积累与扩展人脉。
　　元丰六年 (1083)八月，蔡京被宋神宗任命为贺辽道宗生辰使，出使辽国。在辽国，蔡京的才华与风度，让辽国君臣称赞不已。回国不久，蔡京便晋升为中书舍人。中书舍人是皇帝身边负责起草诏令的秘书官，相当于秘书长，参与朝廷决策与政务运作，属于政府高级官员。

　　元丰七年（1084）十一月，三十八岁的蔡京又被宋神宗委以重任，担任龙图阁待制权知开封府。开封府乃“天下首府”，权知开封府，即统揽京城汴梁一应行政、司法、民生等要事，实权在握，地位显赫。人们普遍认为，蔡京的政治前途不可限量。