左宗棠也知座上皆非庸辈，哭不多时，便强抑声音，擦去泪痕，见一周目瞪口呆，忽而破涕为笑 ，更让众人错愕，就连那没读过书的小厮都好奇的停下了行船。左宗棠也不做忸怩，尽吐烦闷，引起陶、杨二人不断惋惜，王、吴二人却不断摇头，钟麟倒是对左宗棠极为钦佩，他年纪虽小，但自幼受父教诲，已经懂的韬光养晦，自忖绝做不到左宗棠般磊落豪爽。
　　候得左宗棠诉完哀怨，又举杯自罚，众人旋又略微轻松起来，陶廷杰便说起西北近年屡有回汉纷争，回人多次起兵闹事，虽前有杨遇春，后有玉麟平叛成功，但也只是像这洞庭湖，暂时风平浪静罢了。
　　就在此时，不远处传来阵阵渔歌，那歌者声音雄壮，用词不多，却又韵味十足，竟引得众人缄口细听起来，直到歌声愈飘愈远，以致若有若无时，众人方回过神来，都觉美妙，这时王褒生提议吟诗做对，由玄阳道长点评，吴敏树却另有想法，道：

　　“就着这美景，我辈皆是习文之人，胡诌几句诗词，也不过是附庸风雅而已，现在既然有得道高人在此，不如我们吟古人诗词，来现胸怀，也好承道长点化也。”
　　众人皆叫道好，于是约就一人一句古人关于洞庭湖岳阳楼的诗句写来，吩咐舫主取得笔墨宣纸，撤了酒席，由两位少年先来，却见谭继洵也不矫揉，提笔写下：“青蒲映水疏还密，白鸟翻飞去复回”，乃是晚唐朱庆馀的名诗《与庞复言携手望洞庭》中的句子，字迹英挺秀气，众人皆叫好，轮到谭钟麟，因为惦念东南战事或开，便想起杜甫于岳阳楼上写的那句：“君知天下干戈满，不见江湖行路难”，就写在了谭继洵的字旁，功底更胜一筹。下面自然就到了左宗棠，他提笔便写出：“壮士愤，雄风生。安得倚天剑，跨海斩长鲸。”乃是李白流放归来，泛舟洞庭时所做的《临江王节士歌》，豪迈之情喷薄而出，王褒生亦写了李白游洞庭湖写的名诗“且将洞庭赊月色，将船买酒白云边”，将太白那种醉谪仙的憨态表露无遗，到了吴敏树，他与弟子研习过晚唐洞庭一带的诗词，所以就写了晚唐诗人雍陶的《题君山》中一句：“疑是水仙梳洗处，一螺青黛镜中心”。陶、杨二位本想推辞，但拗不过盛邀，陶廷杰写的乃是柳宗元于洞庭湖上写的送别诗《别舍弟宗一》中的“一身去国六千里，万死投荒十二年”，杨庆琛则写的是宋代词人张孝祥的《西江月》中那一句“波神留我看斜阳，唤起鳞鳞细浪。”，众人待墨迹稍干，一起吟咏起来，当真可以揣摩各人的性格，自又一番评述，之后一同围了玄阳道长，寻求点化。

　　于是各个评起，道长行走江湖近五十载，阅人无数，又能参详时政，此时虽人语繁乱，但也心如止水，当然知道什么样的志向与性格，当喜欢何样的诗词，便先评了吴敏树师徒二人，说中吴敏树无意功名，当埋首文史，吴敏树频频点头，说继洵虽有业师风范，但自诗中可以现出颇有心志，还说起朱庆馀那句“妆罢低声问夫婿，画眉深浅入时无？”的典故，云继洵将来定可考取功名。对钟麟，本似亲人般看待，自然不便吹嘘，就说其过于悲观，应当再学些老庄之道，不可妄言惹祸，钟麟经道长说破心事，也暗暗自勉，说到左宗棠，便劝勉其当控制性格，既然科举功名不显，就该多学些兵书战例，自有大用，宗棠当即便问：

　　“我朝对汉人几乎都是八股取士，深究兵事，果能有用？”
　　“人各有所长，居士虽是才高八斗，但既然屡失科举，又不能如南屏先生那般释怀，却自有将帅之天资，何不精研擅长，以待时来运转耶？”

　　“道长所指是我朝将有兵事，以成我用武之地矣？”
　　道长便以天机不可泄露搪塞，他当然不能在此畅所欲言，不过宗棠听了，倒也信心再生，暗下决心回去研习兵法，再不问八股诸事，对于王褒生，道长自是看穿心事，直言其可能遁出红尘,只是尘世未了。而对于陶、杨二人，因阅历官场多年，也不便多说，只是嘱陶廷杰晚年须防祸乱，杨庆琛则当著书立说等。
　　一席话将完，忽然天色骤暗，不一时飘起雨来，洞庭湖瞬时变了景象，那舫主见天色渐晚，离岸已远，就询了众人意见，向岸缓缓驶回，众人自当又纷纷议论起来不表，回到岸边，雨势略小，所幸离岳阳楼很近，于是又冒雨来到楼上，欣赏那细雨绵绵之景象，不多时却又见夕阳顿现，一时间金光闪闪，景色殊美，吴敏树不由诗兴大发，顺口吟道：
　　万顷平波晚自凉，渔舟破碎点金光。

　　墨山霞色螺洲树，奇绝楼头看夕阳。
　　众人叫过好后，又纷纷答谢杨庆琛的宴饮之谊，求其做诗以记之，杨庆琛也不推辞，略作沉思，便吟道：
　　不辨云乡与水乡，茫茫巨浸接长江。
　　胸中清气吞云梦，天下奇观到岳阳。
　　万派波涛泻霄汉，九峰烟雨绘衡湘。
　　频年结愿今粗了，百尺楼头放眼狂。
　　众人细品当时风光心境，自又一番赞叹，此时雨已全停，众人便互相告辞起来，陶廷杰说公务在身，第二天即起身回陕，自提醒钟麟至长安时定要相会，杨庆琛也与玄阳道长及王褒生约好赴山东日程，吴敏树想起自己最初本是约王褒生宴饮，不曾想半日下来竟成了别人之座上客，同王褒生竟没说几句，见玄阳道长他们还有几日才启程，于是再邀至住处长谈，左宗棠却独与两位少年攀谈一番，约好来日再会，其余闲言不再一一细表。

　　当日回到客店，天色已晚，玄阳道长漱洗完毕，却有些不放心，又来叮嘱钟麟不可对别人谈论自己说过的天下大势，以免惹祸上身，钟麟自知今日见众人才情洋溢，使自己多了几分欲要卖弄之意，若不是见得道长沉稳，真可能要说出冒失之话来，相比而言，那谭继洵虽年轻一岁，倒似更比自己沉稳矣。二人又约略说了一会儿方才各自休息。
　　因玄阳道长日程已定，钟麟知道今番一别，一年半载恐怕都不能相见，执意要挨到道长启程，送了一段，道长自又嘱咐一番方才别过。
　　这谭钟麟检点行资，却已将出门时带的碎银子、制钱等花的所剩无几，只留下岳父赠与的十两纹银尚未动封，心忧何以为继，忽然想起岳阳楼旁甚多代写书信之人，便也去尝试，头一日，寥寥问津之人，但次日便有不少人前来请钟麟代笔，却原来是他头天写的字在附近传播开去，的确功力深厚，就有人慕名而来了，钟麟倒也不贪，既知可以卖字为生，自就不惧前路遥远，于是便收拾行装，离湖南远游而去。

　　一路沿长江逆流而上，到了荆州，又转正北，经襄樊至洛阳，折向西行，直奔关中而来，一路上盘桓流连，吊访名迹，乃至鬻文卖字，住店用餐，不必细述，不觉已是冬去春来，这日就过了潼关，进入陕西境内。路上省吃俭用，算来岳父赠与的十两纹银竟丝毫未动，又数日，登临华山之巅，来到朝阳峰，看到数千年来无数文人墨客刻勒之诗句，想起几日前在华阴为别人誊写的龚自珍新传来的一首七绝：