其后又二百多年，周朝衰落，周穆王攻打犬戎，得到了四只白狼四只白鹿而回。从此之后，处于荒服地带的戎夷不再向周朝进贡了。等到周懿王时，戎狄交相侵略，凌暴中原。等到周宣王时，派大将征伐戎狄，取得胜利，四夷归顺，史称“宣王中兴”。
　　周宣王之子周幽王沉湎酒色，不理国政，他为了博取冷美人褒姒的一笑，竟然 “烽火戏诸侯”，致使犬戎攻破了镐京，被杀死于骊山脚下。周平王东迁洛阳。秦襄公率军攻打犬戎，救援周朝，被封为诸侯。
　　六十五年之后，山戎越过燕国攻打齐国，齐厘公（僖公）亲率大军与山戎交战。四十四年之后，山戎又攻打燕国，燕国向齐国求救，齐桓公率军北进攻打山戎，山戎被赶跑。又过了二十多年，戎狄攻打周襄王，周襄王逃出洛邑，投奔郑国的氾邑（氾，fàn，氾邑位于今河南省襄城县）。当初襄王为了争取戎狄的支持而攻打郑国，所以娶了戎狄之女为王后，然后一起攻伐郑国。后襄王废黜了狄后，狄后心怀怨恨。而此时襄王的后母惠后有一子名子带，准备立他为王，于是惠后、翟后和子带形成了一条战线，联系戎狄，然后打开城门迎接，遂把周襄王赶跑，立子带为王。于是戎狄得以居住于陆浑（今河南省嵩县东北），东边到了卫国边界，骚扰更甚。周襄王在外逃亡四年，求救于晋国。当时晋文公刚继位为王，准备建立霸业，于是举兵攻打戎狄，诛杀了子带，把周襄王又迎回了洛邑。

　　当时秦国和晋国逐渐强大，为强国。晋文公驱走戎狄，他们居住于訚（yín）水（今陕西北秃尾河）、洛水间，号称赤狄、白狄。秦穆公得到大夫由馀的相助后，西戎八国归顺了秦国。陇山以西有绵诸、犬戎和狄獂等少数民族；在岐山、梁山、泾水、漆水之北有义渠、大荔、乌氏和朐衍等少数民族；晋国的北部有林胡、楼烦等少数民族；燕国的北部有东胡、山戎等少数民族。他们分散于溪水山谷之间，各有各的酋长，往往一百多个戎狄居住在一起，他们各自为政，号令不能统一。

　　一百多年之后，晋悼公派魏绛和戎狄讲和，戎狄到晋国朝见，这样也开创了我国历史上汉族争取团结少数民族的先例。又过了一百多年，晋国大夫赵襄子越过句注山（今山西省代县西）攻破了代县，临近胡貘（mò，少数民族）。后赵魏韩三家分晋，赵国据有代县（今河北省蔚县东北）、句注以北的土地；魏国据有西河郡（今陕西东部黄河西岸地区）和上郡（今陕西榆林至延安一带），与戎接壤。

　　其后，义渠国的戎人修筑城堡自卫，而秦国不断蚕食他们的土地，到了秦惠王时，夺取了义渠二十五座城池。秦惠王又攻打魏国，魏国把西河郡和上郡割让给了秦国。到了秦昭王（惠王儿子）时，宣太后（昭王母亲，芈八子，电视剧《芈月传》中芈月的原型）为了消灭义渠国，她和义渠王私通，消磨他的意志，并生了两个儿子。宣太后使诈，把义渠王杀死于甘泉（山名，今陕西省淳化县西北），并发兵消灭了义渠国。秦拥有了陇西郡、北地郡（今甘肃省庆阳县）和上郡后，修筑长城以抵御胡人。

　　赵国赵武灵王“胡服骑射”，攻破了林胡和楼烦，从代县沿阴山山麓直到高阙（今内蒙古杭锦后旗东北），设置了云中郡（今内蒙古托克托东北）、雁门郡（今山西右玉县南）和代郡。

　　之后燕国出了员名将名叫秦开（和荆轲一起刺杀秦王的秦舞阳为秦开的孙子），他假装到东胡那里做人质，取得了东胡人的信任，摸清了东胡的虚实。回到燕国后，秦开率领大军攻打东胡，东胡败退一千多里。燕国也修筑了长城，从造阳（今河北省独石口镇）直达襄平（今辽宁省辽阳市），设置了上谷郡（今河北省沽源县至宣化、蔚县一带）、渔阳郡（今北京市密云区西南）、右北平郡（今天津市蓟县）、辽西郡（今辽宁省义县西）和辽东郡（今辽宁省辽阳市）以抵御胡人。

　　当时战国七雄中有三个国家（秦、赵、燕）和匈奴接壤。后赵国名将李牧重创匈奴，李牧在时，匈奴不敢袭扰赵国。之后秦灭六国统一天下，秦始皇派大将蒙恬率领十万大军北击匈奴，收复了黄河以南的土地，以黄河作为屏障，临河修筑了四十四座城池，强制犯罪之人去戍边。又开凿了直道，从九原（今内蒙古包头市西北）直达云阳（今陕西淳化县西北）。又依山傍谷，修建了长城，从临洮（今甘肃岷县）至辽东，长达万里。之后秦国又攻过了黄河，占据了阴山北假（今内蒙古河套以北、阴山以南地区）地区。

　　当时东胡和月氏（西北一少数民族）强盛。匈奴实力还不够强大，匈奴的单于名叫挛鞮头曼（luándī ，第一任单于），抵御不住秦国的进攻，就向北迁徙。十多年后，秦始皇去世，诸侯国攻打秦国，中原陷于战乱，过去秦国派到边疆戍边的的人也都纷纷离开，于是匈奴得以渡过黄河，居住于和中原接壤的旧地。
　　挛鞮头曼的太子名叫挛鞮冒顿，但后来阏氏（yān zhī，单于皇后的称呼）生下了小儿子，头曼非常喜欢这个小儿子，加之阏氏吃枕边风，头曼就准备废掉冒顿而立小儿子为太子，于是就派冒顿到月氏国去做人质。头曼想借刀杀人，他就率军攻打月氏，准备让月氏杀掉冒顿。月氏果然中计，但冒顿得到消息后，盗取了一匹快马，逃回了匈奴。头曼认为这是天意，儿子又天生勇壮，于是让他统率了一万骑兵。

　　冒顿是个胸怀大志之人，月氏之劫更磨炼他的意志，他制作了一种响箭（鸣镝）供自己专用，冒顿命令将士们道：“鸣镝所射向的东西，而你们中胆敢有人不射的，立即处死。”狩猎的时候，将士中有不射的，被当即杀死。不久，冒顿将鸣镝射向了自己的坐骑，当时有人不敢射者，又被杀死。又过了一段时间，冒顿又将鸣镝射向了自己的爱妻，将士们有的感到惊恐，不敢射，又被冒顿杀死，之后，将士们莫敢不从。又过了些时日，冒顿外出打猎，用鸣镝射向头曼单于的爱马，将士们也纷纷射击，冒顿这时候明白，他的手下听从使唤，不敢抗令了。于是冒顿就跟随父亲头曼外出狩猎，找准机会，矛盾用鸣镝射向了头曼，他的手下也立即乱箭齐发，一起射向了头曼，头曼当即被射杀身亡。冒顿又杀死了他的后母和弟弟及不服从于他的大臣，自立为单于（第二任单于）。

　　东胡听说冒顿杀父自立，派使者对冒顿说：“我们想得到头曼的千里马。”冒顿征求群臣的意见，大臣们都说：“此乃我们的宝马，不能给他们。”冒顿说：“为了和邻国搞好关系，何必爱惜一匹马呢？”于是把千里马给了东胡。过了些时日，东胡以为冒顿害怕他们，派使者对冒顿说：“想要得到单于的一位阏氏。”冒顿又征求群臣的意见，群臣愤怒的说道：“东胡太过分了，竟然想要阏氏，请派兵攻打他们。”冒顿说：“为了和邻国搞好关系，何必爱惜一女子呢？”于是把一位他非常喜欢的阏氏送给了东胡。