正思索间，老者对众人道：“你等挑担劳苦，让贫道替你们挑一阵如何？”

　　一名年轻的挑夫哈哈笑道：“老先生，您年纪这么大了，腿脚还不方便，我们就算累也不能劳您费力啊。”
　　“无妨无妨，老夫虽已年逾古稀，但常年锻炼身体，倒是健朗得很，让我来吧。”
　　众挑夫点头称谢，老先生于是轮流顶替挑夫们，一个时辰后方去，离开前向众位挑夫自荐道：“老夫姓左名慈，乃是魏王的同乡，你们晋见大王后，请代老夫向他问好”。挑夫们笑着与其道别。他们发现，凡是左慈挑过的担子都变得很轻了，挑起来一点也不费力。
　　邺郡的新宫殿已经建成，红砖立瓦，醒目高贵。门前立着巨柱，阶下层叠着厚石，使得宫殿比周遭足足高出数丈，象征着它的主人傲视人间一切的威严。院内还栽种了奇花异草，这些植物有很多都是远方小邦进贡过来的珍品。花树与红木建筑交相辉映，好一派灿烂又闲暇的景象。自从曹操称王后，文武百官皆相前来称贺。
　　曹操看着眼前的一切，忽然间恍如隔世。多年南征北战，他虽已建立大功，却仍然没有实现一统天下的宏愿。眼看自己白发苍苍，精力也大不如前，他的眼中流露出一丝不易被人察觉的忧愁。
　　在曹操身旁陪伴的谋士程昱看出了他的心事，道：“魏王还在担忧合肥会再起战事？”
　　曹操不置可否，却没有停下脚步：“不。孙权虽然狡诈，但是骨子底没有韧性，一旦失去优势屏障，必将成为孤的阶下之囚。从汝南之战后孤就早已断定，孤此生最大的敌人，定还是刘备。”
　　正言间，内侍来报：“魏王，东吴进贡之贡品已陆续抵达，豫章蜜橘先到。”
　　“呈上来，孤要与程大人一起品味一番。”
　　挑夫长陈信搬着一旦柑橘进殿献与曹操，曹操剥开橘皮，里面却几乎全是籽而没有多少橘肉，再剥开又是如此，一连七八个。
　　曹操一拍桌子大怒道：“大胆狂徒，竟敢戏耍于孤！这橘子都被尔等独吞了吧，竟然全部成了无果肉的干皮！”
　　“啊，怎么会这样？”陈信的眼睛瞪得比明珠还要硕大，他盘看着担内，大惊失色跪下道：“魏王。我等为魏王行担运之事已有十年，从未出过差错，我等并无贪污柑橘，实不知情啊！”

　　“量你也没这个胆！”曹操怒目直视陈信，“说，这是怎么回事？你们运送柑橘的路上发生过什么异常之事？”
　　陈信答道：“我等运送路上和往年路途一致，要说异常之事，确实没有。不过有一点引起我特别注意的地方……”
　　陈信把左慈挑担后担子变轻之事告知曹操，曹操感觉此事必有蹊跷，正准备派兵去找寻捉拿左慈，此时有侍卫来报说左慈求见，曹操挥了挥手示意召见。
　　内侍高呼：“传左慈上殿。”
　　只见左慈跛着脚，拄着拐杖，一瘸一拐地步入殿上，也不鞠躬也不膝身低头行礼，而是目视前方，视曹操和众人于无物，忽道：“不知大王召见贫道有何事赐教？”
　　挑夫长一见左慈便道：“魏王，刚才所言正是此人啊。”
　　曹操心中不悦，却也想一探究竟，于是问左慈：“你到底用了何妖法摄取了我的果实？如实招来，如若不然，我马上取你的首级！”
　　左慈只是淡淡一笑道：“大王，岂会有这样的事情？贫道来看看吧。”于是左慈自顾自地随手取了一个橘子，剥开皮，里面晶黄剔透，甚至还显现出淡淡的红色，很明显是上等的豫章蜜橘。
　　曹操微微一怔，自己又随意挑了几个橘子剥开，里面却是空壳而几无果肉。曹操顿时虎目圆睁，他连忙摆手给左慈赐座，恭敬请教道：“左先生能有穿皮变果之术，必是世外高人，曹操不才，想听先生指点当今时世，不知先生能否赐教一二？”
　　左慈单手下挥，推辞道：“贫道只是略通道法，却无法参透军事之机密。不过，如果魏王愿意急流勇退，跟随在下前往峨眉山学习道法，在下倒是愿意尽力将所学之术全部相传给您。”

　　“哈哈哈哈。”曹操笑道，“孤已经年过花甲，实不相瞒，我早有退隐之意，只可惜身负匡扶社稷、一统天下之大任，而身旁又没有能力超群而可以继承我大业的人选，因此不得不拼了这把老骨头，继续维护天下的稳定啊。”
　　左慈白眉一弯，娓娓道来：“益州刘玄德，是汉室宗亲，又胸怀大志、文武双全、屡建功勋，更重要的是他仁义之盛名满天下，还比魏王年轻，依贫道看来，他是继承匡扶天下之雄主的最佳人选。”
　　听到这里，曹操原本充满笑意的脸“唰”地一下就变色了，他一拍桌子，大喝道：“来人，将这个妖道拿下，此人正是刘备派过来的奸细！”
　　侍卫将左慈拿下，移交狱卒，曹操下令严刑拷打，务必要撬开左慈的嘴，使其供出同伙。可是即便被狱卒杖刑鞭打甚至用了火钳，左慈却没有显露任何的疼痛之色。曹操下令将左慈囚于铁牢中禁食七天，可是七天之后再来之时，左慈仍然面色红润，气色圆满，就像没事人一样。
　　曹操感到十分惊讶，道：“你究竟有何异能，能够成为这样的妖孽？！”
　　左慈哈哈大笑道：“魏王，这世上本无异人，若人人能和睦相处，君主贤明仁德，百姓安居乐业，又有谁愿意劳心费力修行异能乎？所谓异能，不过是乱世求生之道的一种罢了。”
　　曹操正要继续盘问，一名探子呈递书信飞奔来报：“启禀魏王，刘备、张飞率十万大军星夜疾驰增援巴西郡，汉中告急！张郃将军请求援兵。”
　　“知道了，你稍歇片刻，待孤写一封书信，着你带上，面呈张郃。”
　　“遵命。”
　　曹操写完书信后，待于魏王宫中游移不定。在书信之中，张郃要表明的主要意思是汉中瓦口隘目前兵力战力不足，但曹操看到的最重要的一点却并非是战事问题。凭借张郃的能力和瓦口隘的坚固，即使刘备倾巢而出，关隘守军也一定能够坚持数月以上，发兵增援之事并非燃眉之急。但张郃在信中所言“刘备军携带大量攻城塔和渡濠器，我军原有准备之搊蹄、铁箭、蒺藜楼等器械均已无法有效防守”这句不经意间的表述却引起了曹操的注意。仅思索片刻，曹操悚然一惊，暗思：“西蜀间谍的势力已经发展到了我王宫之内！”

　　日期：2020-10-09 13:32:01
　　曹操即刻召集程昱、贾诩、刘晔、司马懿四位谋士商议对策。曹操道：“搊蹄与铁箭的内外结合布置，是去年平定张鲁撤军回都后才商定的策略，而蒺藜楼的修建，则更是根据刘子扬先生上月新绘成之工事图所建设，此事除却我王宫重臣和张郃、夏侯渊之外，无人知晓。蜀军目前也并未攻进汉中境内一步，张郃也并未放一人入城，哪怕是无关的商人，那么西蜀如何能得知我军如此机密之防御工事详情呢？诸位，你们如何看待？”

　　程昱道：“此必是西蜀之细作已经延伸到我许都城内所至。魏王，当下之计，当内伏暗线，假意愿成细作之下线，借此顺藤摸瓜，迅速彻查内奸，一网打尽。”