八年之后的政和二年（1112年），李纲中进士乙榜，但在天子御试这个环节，李纲表现非常好，宋徽宗十分满意，特意将李纲由进士乙科升为进士甲科。从此，李纲踏入了仕途。
　　官场的李纲一直都是路人甲，没有什么影响，再加上李纲的性格比较火爆，见到不平之事总要发表意见，因此多年来李纲担任的最高官职也就是正四品的太常少卿。
　　直到金军入侵，李纲才遇到了他官场上的“春天”。李纲逼迫宋徽宗赵佶退位，拥立宋钦宗赵桓即位，得到宋钦宗的信任。此时，北宋朝廷已经危如累卵，金军随时有可能破城而入，已经退位的宋徽宗蠢蠢欲动准备逃往江南，朝廷的主和派主张向金军妥协，甚至劝说宋钦宗放弃开封。
　　在国破家亡之际，李纲主动请缨，出任尚书右丞、东京留守，领导了东京保卫战。此战虽是李纲第一次领兵打仗，但他不惧危险，亲自登城指挥，率领开封军民挡住了金兵的进攻。攻城失败后，金军东路军统帅完颜宗望意识到要拿下东京估计不不可能了。于是表示可以议和，并且开出了自己的条件：
　　1、宋割让太原、中山、河间三镇之地。
　　2、以金五百万两，银五千万两，绢、帛各一百万匹，马驼之属各以万计犒军。
　　3、宋尊金国皇帝为伯父，并派亲王宰相到金营为人质。
　　明眼人都知道金国人的条件太苛刻了，是一个明显不可能完成的任务。但是，帝国的新皇帝和主和派官员还是毫不犹豫地答应了，东京保卫战的领导者李纲虽然强烈反对，但是宋钦宗没有采纳李纲的意见。随后，太学学正秦桧上书赵桓，表示反对割让三镇，请赵桓不要寄希望于议和，应该加强守备，寻找机会反击金兵。但秦桧没有得到赵桓的答复。
　　赵桓最终还是决定议和，选派亲王、宰相带着割地的诏书去金营当人质。
　　赵桓在选择亲王出使的时候，康王赵构主动请缨，愿意前往金营当人质，并对大哥说道：“敌人一定要亲王去作人质，臣弟为了天下大计，岂能推辞躲避！”宋钦宗随即委派康王赵构为军前计议使，张邦昌、高世则为副使，令赵构到大殿会见宰执大臣。有大臣对赵构说：“金国担心宋朝没有信用，所以欲将亲王送至黄河”，意思很明显，赵构去了有可能就回不来了。赵构正色道：“国家有难，虽死不辞”在场大臣无不肃然起敬。

　　就在赵构踏上金军大营的时候，事情发展了变化。

　　来自北宋各地的勤王军陆续云集开封城下，其中包括名动天下的“老种相公”种师道，跟随种师道的还有宋朝战斗力最强的陕西军。
　　宋钦宗问种师道对于局势的看法，种师道是经验丰富的老将，他一眼就看出了金军此时已是强弩之末，不要说拿下开封，就是渡过黄河回到金国恐怕也不是那么容易。因此，他建议以和谈麻痹金军，待金军北归之时派军队护送，等金军北渡黄河的时候，半渡而击之。主战派领袖李纲也是同样的意见。
　　宋钦宗见当朝两位重臣意见一致，那颗焦躁不安的心顿时安定了下来。
　　实际上，金军面临的困境，金军统帅完颜宗望也心知肚明，正是因为害怕北归金国渡过黄河被宋军进攻，所以他才要求以亲王、宰相为人质。此时，不管是种师道还是李纲都没有考虑赵构、张邦昌的处境，如果真的在金兵北渡黄河时半渡而击之，赵构和张邦昌势必成为棋盘上的牺牲品。
　　显然没有任何一个人在意人质的安全。身处金营的赵构，此刻还丝毫都不知道自己处境有多危险，他的生命已进入倒计时。
　　事实上，危险来的比这还要快。
　　赵桓本来已经采纳了种师道、李纲的意见，但仅仅在几天后的二月一日，他突然命宣抚司都统制姚平仲率军夜劫金营。久经战阵的完颜宗望早有防备，很快击溃了姚平仲，并指挥军队向东京城方向追击。
　　拂晓时分，李纲率军出城接应，与金军在幕天坡激战，李纲且战且退，一直退到东京城下，最后宋军城上城下一齐用神臂弓射退了金兵。

　　完颜宗望回营后，立即让人把赵构和张邦昌押过来。
　　这是赵构第一次面临死亡的威胁，此后的岁月中他还要面对无数的惊涛骇浪，也许是运气使然，也许是命运的力量，总之，赵构度过了一次次的危机，也包括这一次。当然，这也在赵构身上留下了种种谜团。
　　据《宋史.高宗本纪》记载，“金人见责，邦昌恐惧涕泣，帝不为动，斡离不异之，更请肃王。”意思是：完颜宗望见了赵构和张邦昌，立即大声喝斥。张邦昌贪生怕死，痛哭流涕地跪在地上求饶，赵构却从容不迫，一副置生死于度外的样子。赵构这种视死如归的气势，让完颜宗望感到非常奇怪，认为赵构真是不同寻常，所以要求宋钦宗赵桓更换人质，把赵构放了回来。
　　后世很多历史学家都普遍认为《宋史》在美化宋高宗，这段记载完全不真实，因为一个屈膝投降的昏君不可能有这么勇敢。更多的人据此认为，其实赵构已经被吓傻了，连话都不会说了，所以完颜宗望才会误以为赵构“不为动”。
　　其实，美化是绝对有的，哪朝哪代的皇帝没有被美化过呢？事实上，赵构并没有史书上说的那么勇敢，也没有史书上说的那么怯懦。
　　正常的情况应该是这样的，赵构虽有亲王之尊，但是毕竟少不更事，所以冲在前头与完颜宗望谈判的应该是张邦昌。作为混迹官场多年的政客，张邦昌处理事情比赵构肯定要老练得多，于情于理，他不可能把赵构推到前面。既然有人冲在前面，赵构当然没必要说话，所以史书上才有赵构“不为动”的记载。
　　因此，赵构能保住性命根本不是因为他多英勇，也不是因为他多怯懦，而是因为张邦昌的斡旋，所以后来赵构当上皇帝之后，才一直想留张邦昌一命。
　　当然，除此以外，有一个人也算是间接拯救赵构的功臣，这个人就是跟随姚平仲劫营宋朝的统制官杨可胜。
　　杨可胜在出发前，密奏宋钦宗赵桓：“此行危险万分，万一战败，会使国家背上毁盟失信的罪名。臣想预先准备一封奏检藏在怀中，用以证明臣根本没有得到过圣旨，是擅自出兵去劫营。”赵桓同意了。

　　杨可胜被俘后，把这封奏检交给了完颜宗望。完颜宗望看完后，大怒，命人将杨可胜杀了。他以自己的死，为宋钦宗赵桓留下了回旋的余地，同时，他可能没想到，此举救了赵构一命。
　　就这样，赵构有惊无险地回到了开封。
　　回到开封之后，赵构享受到了英雄般的待遇，大家都把他当做拯救国家社稷的大功臣，但是，赵构心里却五味杂陈。
　　赵构此前之所以慷慨激昂，随时准备为国捐躯，那是因为他并不觉得当人质有多危险，以为还有生还的希望。但经过了这次死里逃生，那刀锋差点掠过脖子的感觉赵构一直都忘不了，赵构这才感觉到自己对死亡的恐惧，感觉到金人的恐怖。同时，皇帝大哥和那些朝臣的做法也让赵构感到一阵阵冰冷的寒意。原来，去当人质最好别抱回来的希望，送命是正常的，生还属于意外。