鲁国得到的贿赂是郜鼎。郜本来是个小国，这尊鼎是郜国重器；郜国后来被宋国所灭，郜鼎就被宋人占有了。鲁桓公面对这个巨鼎赞叹不已，抚摸着它不忍释手。
　　鲁桓公下令把这个名贵的赃物陈列在太庙中，借以向祖先和世人夸耀自己的丑行。
　　臧哀伯劝谏他说：“一国之君应当昭示美德摒弃奸邪，以此教导百官。但是君主仍然怕子孙后人失去美德，因此用清庙茅屋、木车草席、清煮的肉羹、带壳的谷物来进行祭祀，以示素俭。衣着服饰、配饰、绘饰、旌旗的形制也都有其特定的含义。
　　“所谓德，就是俭而有度，登降有数。百官因此心存戒惧，不敢破坏纪律。如今君侯灭德立违，把象征着叛乱的贿赂置于神圣的太庙中来昭告百官。百官以此为榜样，君侯想要消灭奸邪，又如何能办得到？
　　“国家衰败，就是因为权贵作恶；标榜邪行，官员就会失德。更何况您在太庙里彰显这个邪器，就好像生怕官员们不知道您要教他们学坏似的！

　　“当年武王克商，将九鼎迁到洛邑，天下尚有名士进行非议，更何况是将昭示大逆的赃物安放在太庙呢，天下人会怎么议论呢？”
　　鲁桓公根本听不进去，结果那个邪恶之物就一直在太庙里放着了。
　　臧哀伯尽管没有达到劝说的效果，却得到了人们的普遍赞扬。东周大夫内史过说：“臧孙达的家族会在鲁国繁盛壮大了吧，只有他能够用美德来规劝君主。”
　　秋七月之时，杞侯出访鲁国。杞是小国，杞侯又不明礼数，这就引起鲁国人的不满和轻视；杞侯比较贪酒，他在欢迎宴会上多喝了几杯，兴奋之下又唱了一首不该唱的歌，歌词中有影射鲁桓公弑兄篡位的意思。
　　杞侯回国后，鲁国就联合北戎给了杞国一个小小的教训。第二年杞国前来求和，两国矛盾才得以化解。
　　郑宋十年战争结束后，尽管局部地带还时常发生些小冲突，但是大的局面总算稳定下来了。
　　对于郑庄公来讲，这种平平淡淡的日子并不是他想要的。他已经五十岁了，这个年龄在春秋时期已经属于高寿了。他已经感到自己的体力和精力大不如以前，但是他依然保持着进取精神和年轻时代的工作强度。
　　郑庄公十分清楚局势要向何处发展：周王室日益衰微，文、武、成、康的余荫在平王时期已经消失殆尽了；桓王之所以还能够受到诸侯的重视，只是因为他还拥有“天王”的虚名而已。天子失势，天下必将出现诸侯争霸的混乱局面，而齐、晋、楚都是天下霸主强有力的竞争者。

　　齐国人是炎帝的后代，又是王室与大国的姻亲，具有强大的国力和号召力。齐国一直奉行温和的外交政策，喜欢用使团而不是军队来解决问题，结果表明，这种政策比付诸武力要有效得多。齐国如果能够彻底打破纪、鲁、北戎铁三角的钳制，一定会成为华夏雄主。
　　晋国被太行山、中条山、黄河与吕梁山环抱，国险而多马，易守难攻；而且晋人血统复杂，民风强悍，侵略性极强。晋人绝不会安居于一隅之地，一旦曲沃人统一晋国，晋国势力必将迅速东扩。
　　楚国是从荒蛮之地崛起的国家。楚国从周昭王时期开始就成为王朝的不安定因素。楚国的开拓史像极了周人的开拓史，而楚国与王室现在的关系又像极了商末时期的周、商关系。楚人贪得无厌，靠威胁来取得盟友，靠吞并来扩张领土。楚国被中原诸侯称为蛮夷，没有人愿意看见楚国成为华夏新主。
　　郑国地处中原要道，如果把齐、晋、楚连接成为一个三角形，郑国正好处于三角形的中心。无论哪国企图称霸，郑国都是首先被争取、争夺或征服的对象；如果郑国称霸，将会遭到各个大国的攻击。因此，郑国不如主动亲近其中某个大国，为即将到来的从属地位寻求一座强大的靠山。
　　现在看起来，齐国是当然的不二之选，因此郑庄公就积极向齐国靠拢了。
　　齐国姓姜姓，开国君主是齐太公姜尚。
　　姜尚本来是东夷人，他年轻时当过赘婿，后来被娘家人扫地出门。此时正值纣王执政时期，他为了生存，游荡于各个诸侯国之中。姜尚博闻强记、才华出众，游说过很多国家的君主却不得重用。他在很长一段时间里一事无成，世间三百六十行，他从事过一半，因此被周围的人称为“老一辈资深社会活动家”。
　　姜尚年老之时在朝歌城里开了个肉铺，准备在此了却残生。但是上天还是给了他一个机会——他在朝歌见到了西伯侯姬昌。
　　当时姬昌穿着便装在朝歌城的市井间四处游荡——他在市井里可以搜集到在宫廷里无法取得的消息。姬昌偶然来到姜尚开的肉铺，他发现这家店里人满为患，于是好奇地挤了进去，结果发现来听姜尚讲故事的人比买肉的人还多。姬昌驻足只有片刻，就被姜屠户的博学和口才所吸引。
　　当人们逐渐散去的时候，姬昌才得到机会与姜尚进行交谈。几句话过后，姬昌便决定将此人纳入自己麾下，他告诉姜尚自己的真实身份，并说姜尚可以到西周的渭水之滨等待自己。
　　姜尚投靠姬昌后即成为周国公室里的重要人物。他见多识广且智谋过人，他为灭亡密、须、崇，为克商、平定三监之乱与灭亡东夷做出巨大贡献。

　　后来姜尚被封到营丘，国号为齐，谥号齐太公。姜尚在立国时与前来争夺营丘的东夷霸主莱国打了一仗，最终占领了营丘。
　　齐太公姜尚治国的方针是“因其俗，简其礼”。他在社会底层活了大半生，本身就不是个喜欢受礼法约束的人，更不用说推行周礼了。而东方人绝非能够忍受繁文缛节的民族，齐太公因此给了国人以其他国家君主无法给予的自由。于是，一个开放的君主带领着豪放的国民过着奔放的生活。齐太公大力发展工商业，通鱼盐之利，国人生活自由而富足，人民归之如潮水。
　　齐太公后来被周成王任命为诸侯长。当时召康公向他转达周成王的命令说：“东至海，西至河，南至穆陵，北至无棣，五侯九伯，实得征之。”
　　齐国东面有一个同姓的纪国。同姓是冤家，两国百年间一直争吵不休。周夷王在位时，齐哀公的兄弟公子静图谋篡位，他抓住齐哀公一个把柄之后便与纪侯串通，让纪侯在天子面前狠狠告了齐哀公一状。
　　结果周夷王那个脾气暴躁的大老粗，一怒之下竟然就在王廷之上、当着众大夫们的面、把齐哀公扔进大鼎来了个“水煮活人”。齐哀公死后，周夷王立公子静为君，是为齐胡公。
　　齐哀公的同母兄弟公子山憎恨齐胡公，他发誓要为兄长复仇。不久，公子山率领他的党羽和营丘人攻杀胡公，政变成功后便自立为君，是为齐献公。齐献公驱逐了胡公的儿子们，又把都城迁至临淄。

　　齐献公登基之日，便是齐、纪两国结下不共戴天之仇之时。
　　两国仇怨已经结下数代。现在，郑庄公希望通过帮助齐国灭亡纪国来进一步巩固两国关系。郑、齐君主于是制定了一个计策：先由郑庄公出面假意为齐、纪两国斡旋，等到纪侯放松警惕时，两国便对纪国发动突袭。